Идея подняться в воздух и, преодолев земное притяжение, воспользоваться воздушным океаном, как путём сообщения, очень стара.
Ещё с глубокой древности начались попытки, хотя большей частью тщетные, плавать по воздуху.
Воздушные шары, используемые с давних времен для воздухоплавания, иначе называются аэростатами. В переводе с греческого слово "aerostat" значит "неподвижно стоящий в воздухе".
Неуправляемые аэростаты называются "монгольфьерами" или "шальерами" по именам их изобретателей.
Для исследования высотных слоев атмосферы используются стратостаты.
Кроме того, существуют управляемые аэростаты - дирижабли. Все это не только существует, но и работает  в наше время.
К примеру: стратостат по сути является аэростатом, его устройство имеет ряд существенных отличий от тропосферных и субстратосферных воздушных шаров в силу других условий полёта.
В Перу, во время археологической экспедиции, ученые нашли рисунок на стене одной из гробниц. На нем был изображен аппарат в виде гигантской четырехгранной пирамиды, которая парила в воздухе, а  внизу к ней была привязана корзина, в которой находились люди. Рисунок тщательно измерили и рассчитали примерные размеры изображенного на нем летательного аппарата. После этого построили каркас пирамиды и гондолу, применяя материалы, которые обычно использовали перуанские индейцы для строительства. После того как аппарат обтянули материалом, получилось огромное сооружение, имеющее почти 10 м в высоту и до 30 м у основания. Под пирамидой развели костер,  и через некоторое время  пирамида-аэростат поднялась в небо и потянула за собой корзину!

По сообщению французского миссионера Бассу, в Пекине, при вступлении на престол китайского императора Фо-Киена в 1306 г., в воздух поднялся воздушный шар. Позже, Баттиста Данти в Перуджии, затем бенедиктинский монах Оливер Мальмесбури, равно как и португалец Гусман строили летательные машины (аэростаты).
Иезуит Франсис Лана после сочинения Галльени, «L’art de naviguer dans l’air», построил уже в 1686 г. громадный воздушный шар из жести, из которого выкачан был воздух; он выдавал это приспособление за настоящий воздушный корабль.

Известен  проект  летательного аппарата легче воздуха, который  в 1670 году предложил священник Франческо де Лана-Терци.  Аэростат должен был состоять из деревянной  лодки, тросов, четырех медных  полых шаров, из которых выкачан воздух, паруса и ручного весла. Изобретатель полагал, что  шары  из тонкой меди с вакуумом внутри  поднимут всю конструкцию  в воздух. Однако, как сделать  такие тонкие, но прочные сферы? Так проект  Франческо де Лана-Терци и  остался нереализованным.

Предположительно первый успешный полет  на  воздушном  шаре   совершил   священник иезуит, Бартоломео Лоренцо де Гусмао. Произошло это  торжественное событие  в 1709 г. в присутствии королевских особ и знати.
Воздушный шар  представлял собой бумажную оболочку, заполненную нагретым воздухом. Нагретый воздух  поступал из  глиняного горшка, установленного на подвешенном снизу воздушного шара поддоне.  В горшке что-то сгорало.  Шар быстро набрал высоту.

В 1766 году англичанин Генри Кавендиш  получил «горючий воздух» - водород. Профессор Кавалло начал наполнять водородом бумажные шары и мыльные пузыри и наблюдать их парение в воздухе. И совсем немного времени понадобилось для того, чтобы в небо поднялся воздушный шар, аэростат, наполненный водородом.

Во Франции первый воздушный шар, наполненный теплым воздухом, был изобретен и поднят в воздух в окрестностях Лиона 4 июня  1783 году братьями Этьеном и Жозефом Монгольфье. По имени создателей такие воздушные шары называются "монгольфьерами".
Шар представлял собой сферический льняной мешок, оклеенный бумагой. Он имел в поперечнике 11 м и весил 227 кг. Воздушный шар надули над костром, в котором жгли мелко нарезанную солому. Он поднялся довольно высоко и спустился через 10 минут, пролетев за это время около трех километров.

Полет произвел на зрителей большое впечатление, и вскоре весть об этом эксперименте облетела всю Европу. Спустя два месяца группа энтузиастов под руководством физика Жака Шарля запустила в Париже воздушный шар, наполненный водородом. Поскольку бумажное покрытие не могло удержать водород, воздушный шар был изготовлен из тонкой шелковой ткани, покрытой латексом. Водород получили, воздействуя серной кислотой на железные опилки. Чтобы полностью надуть шар диаметром 4 м, потребовалось несколько дней и было израсходовано 227 кг кислоты и 454 кг железа. Воздушный шар приземлился в 28 км от места старта. Он так напугал местных жителей, что те разорвали аэростат в клочья.
Успешный полет аэростата (воздушного шара) Шарля не остановил братьев Монгольфье в их намерении воспользоваться предложением Академии наук и продемонстрировать в Париже воздушный шар (аэростат) собственной конструкции. Стремясь произвести наибольшее впечатление, Этьенн использовал весь свой талант, недаром он считался также отличным архитектором. Построенный им воздушный шар (аэростат) был в определенном смысле произведением искусства. Его оболочка высотой более 20 метров имела необычную бочкообразную форму и была разукрашена снаружи вензелями и красочными орнаментами.

Продемонстрированный официальным представителям Академии наук воздушный шар  братьев Монгольфье вызвал такое восхищение, что было решено повторить показ аэростата в присутствии королевского двора. Демонстрация состоялась в Версале (под Парижем) 19 сентября 1783 года. Правда, воздушный шар, вызвавший восхищение французских академиков, не дожил до этого дня: его оболочку размыло дождем, и он пришел в негодность. Однако это не остановило братьев Монгольфье. Работая день и ночь, они построили к намеченному сроку воздушный шар, который по своей красоте не уступал предыдущему аэростату.

Чтобы произвести еще больший эффект, братья прицепили к воздушному шару клетку, куда посадили барана, утку и петуха. Это были первые пассажиры в истории воздухоплавания. Воздушный шар оторвался от помоста и устремился ввысь, а через восемь минут, проделав путь в четыре километра, аэростат благополучно опустился на землю. Братья Монгольфье стали героями дня, были удостоены наград, а все воздушные шары, в которых для создания подъемной силы использовался дымный воздух, стали с того дня именоваться монгольфьерами.