Десять лет назад, в 1999 года впервые в истории человечества совершилось кругосветное путешествие на воздушном шаре вокруг Земли. Наиболее благоприятным для старта кругосветного полета и ранее считалось время с середины декабря до конца февраля, когда можно поймать устойчивый попутный восточный ветер, дующий над планетой в верхних слоях атмосферы.

Не обходилось и без курьезов. 9 декабря 1997 года телекомпании многих стран показали захватывающий сюжет: огромный воздушный шар, подхваченный внезапным порывом ветра, порвал стропы и взвился к небесам. Вместе с двумя членами команды, его разочарованно проводил взглядом и его пилот, английский мультимиллионер, опытный воздухоплаватель Ричард Брэнсон, в свое время перелетевший на аэростате через Атлантический океан и решившийся на кругосветное путешествие в духе Жюля Верна.

От идеи к полётам

Французский фантаст, написавший сто с лишним лет назад роман «Пять недель на воздушном шаре» подсказал идею любителям приключений о длительном воздушном путешествии. Его самого навел на данный сюжет давний знакомый журналист и фотограф, авантюрист и искатель приключений Феликс Турнашон, которого весь Париж знал под прозвищем Надар.

В начале 60-х годов позапрошлого века, когда Жюль Верн подружился с Надаром, тот был занят сбором средств и конструированием огромного воздушного шара объемом 6 098 куб. м, который он назвал «Гигантом». Десятилетие за десятилетием многие не оставляли своих попыток создания новых, более совершенных воздушных шаров, на которых совершали все более дальние и высотные путешествия.

От терний к звёздам

Очередные попытки облета Земли предпринимали многие. Летали компаниями и в одиночку. В 1998 году рекорд пребывания в полете поставил Стив Фоссетт. Обвешав всю гондолу баллонами с пропаном, чтобы подольше подогревать воздух в оболочке, он отправился  в полет в новогоднюю ночь.

Отказ встроенной системы контроля обогрева кабины внес существенные изменения в планы. Натерпевшись холода, он принял решение спуститься в более теплые слои атмосферы. На высоте 914 м он вошел в воздушное пространство Российской Федерации в районе города Анапа. Через некоторое время  Стив подал сигнал об экстренном снижении — внутренне оборудование оказалось менее стойким к низким температурам, чем доблестный пилот, всё окончательно отказало, и воздухоплаватель был вынужден приземлиться возле хутора Гречаная Балка, что в Краснодарском крае.

Ричард Руган пилот, который в декабре 1986 года облетел земной шар на самолете конструкции своего брата, был не прочь повторить свое достижение на воздушном шаре «Глобал Хилтон» в паре с Дэвидом Мелтоном. Их тандем продержался в воздухе менее двух часов из-за повреждения бортового резервуара с гелием.

Рекордсменом 1998 года оказался международный экипаж в составе швейцарца Бертрана Пиккара, бельгийца Бима Верстраэтена и англичанина Энди Элсона. Взмыв в небеса без особой шумихи на шаре «Братлинг Орбитер-2», они пролетели свыше 20 тыс. км, но были вынуждены прервать путешествие. Попав в неблагоприятные метеоусловия, экипаж потратил много топлива, огибая опасные районы, и в конце концов из-за нехватки горючего сел в Бирме.

Приз в 1 000 000 долларов пивоваренная компания «Анхойзер-Буш» назначила тому, кто на воздушном шаре совершит кругосветное путешествие. Аэронавты отправляются в полет вовсе не за призом. Многие вкладывают в подготовку экспедиции значительные средства и считают, что удовольствие от полета стоит потраченных денег.

Один за другим стартовали экипажи из разных стран, и один за другим терпели неудачу. Основная дуэль на сей раз разгорелась между европейцами. Британцы Энди Элсон и Колин Прескотт, стартовав из Испании 17 февраля, провели в воздухе свыше 12 суток, побив мировой рекорд продолжительности и дальности полета, но были вынуждены приземлиться из-за нехватки топлива.

Другой шар — «Орбитер-3» — стартовал 1 марта из швейцарского местечка Шато д`Э. Его командором стал Бертран Пиккар, готовившийся к старту с ноября прошлого года. Мешали две причины: неблагоприятная погода и отсутствие разрешения Пекина на пролет воздушного пространства КНР.

Первоначально планировалось облететь Землю за 16 суток, имея в виде преимущества разрешение на пролет над южной частью Китая. Однако экспедиция складывалась далеко не просто. Стартовать пришлось при сильном приземном ветре, не дожидаясь хорошей погоды, из за больших опасений Бертрана упустить попутные стратосферные течения. Сразу же после старта их понесло к Испании. Изменив высоту, им удалось выправить направление полета и попасть над Мавританией в попутное воздушное течение, которое понесло их в сторону Индии, Китая и через Тихий океан к Калифорнии.

На 18-й день полёта воздушный шар миновал американский континент и оказался над Атлантикой, воздухоплаватели стали надеяться на благополучный исход своей экспедиции. Надежда придала им сил, которые к тому времени были на исходе. Воздухоплаватели докладывали на контрольный пункт, что у них вышел из строя один из обогревателей и температура на борту не превышает +8°С. Оба воздухоплавателя оказались сильно простужены. Воздухоплаватель Бертран Пиккар по основной профессии врач-психиатр, был вынужден даже прибегнуть к гипнозу, чтобы восстановить силы.

Еще одна подробность: отсеки воздушного шара «Орбитера-3» были наполнены не гелием, а пропаном, поэтому этот шар больше и тяжелее, чем воздушный шар Элсона и Прескотта. Его высота — 55 метров, вес — 9 тонн. Таким образом удалось увеличить запасы горючего, что себя оправдало. Внук Опоста Пиккара, который на стыке 1931 и 1932 годов установил мировой рекорд высоты для воздушных шаров, поднявшись в стратосферу на 16 км 370 м, сын Жака-Эрнеста Пиккара, который в 1960 году достиг рекордной отметки глубины в Мировом океане 10 км 916 м, вписал свое имя в книгу мировых рекордов.

Невероятно усталые воздухоплаватели 21 марта 1999 года около 10 часов утра успешно приземлились на воздушном шаре у египетских пирамид. Первое кругосветное путешествие на воздушном шаре состоялось.