Описание. Летяга сходна по внешности с белкой, но тело ее кажется плоским, так как по бокам между передними и задними ногами у нее с каждой стороны натянута широкая складка кожи, покрытая мехом, так называемая «летательная перепонка». Спереди она поддерживается длинной костяной шпорой, идущей назад от запястья. Голова летяги маленькая, круглее, чем у белки, с очень большими черными глазами. Уши не длинные, закругленные, никогда не имеют кисточек, покрыты короткими волосами и почти скрыты в меху. Задняя ступня меньше и шире, чем у белки. Когти короткие, сильно изогнутые, острые и на задних лапах почти скрытые в пучках изогнутых волос. Подошвы передних лап между голыми подушечками слабо покрыты волосами. Подошвы задних лап также имеют голые подушечки, но покрыты густыми волосами.
Мех, отличающийся особой шелковистостью, значительно нежнее и гуще, чем у белки, серебристо-серого цвета с желтоватым оттенком. Основания остей и подшерсток темносерые. Глаза окружены узким черным ободком. Брюхо и внутренняя поверхность ног тусклого желтовато-белого цвета с ничтожной примесью черных волос. Хвост светлее тела.
Распространение и подвиды. Ареал летяги охватывает почти всю северную и среднюю полосы европейской части Советского Союза, к северу почти до границы леса и к югу до Литовской ССР, Минской и Могилевской областей Белоруссии и до Смоленской, Московской, Куйбышевской и Чкаловской областей; на запад — до Латвийской и Эстонской ССР. Далее на восток этот зверек распространен через Урал во всех лесных районах северного Казахстана, Сибири и Дальнего Востока.
За пределами СССР летяга встречается в северной Скандинавии, Финляндии, в Монгольской Народной Республике, северо-восточном Китае, Корее и на островах Японии.
Для территории СССР приводятся следующие подвиды летяги.
У обыкновенной летяги, Pteromys volans volans (L.), общий тон зимнего меха пепельно-серый с очень легкой палевой примесью. Хвост сверху темносеро-буроватый посередине и бледнопалевый по краям. Летний мех на спине черно-серый, с палево-серой рябью. Населяет европейскую часть СССР. Западносибирская летяга, P. v. gubari Ogn., отличается от обыкновенной летяги более светлой, серебристо-серой окраской спины и тусклым белесо-серым хвостом зимой. Летний мех характеризуется бледным грязно-сероватым тоном спины и белесым хвостом. Распространение охватывает значительную часть Западной Сибири на восток до Новосибирска, Барнаула и Бийска. У семипалатинской летяги, P. v. betulinus S e r e b-renn., зимний мех спины и хвоста серебристо-серый с ясной желтовато-палевой примесью. Населяет березовые колки и ленточные сосновые боры в лесостепной зоне Западной Сибири. Среднесибирская летяга, P. v. turovi О g n., имеет зимний мех относительно темный грязно-серовато-палевый с черной рябью. Встречается на Алтае, в Саянах, в Монгольской Народной Республике, в Забайкалье и в Приамурье, включая среднее течение Амура. У сахалинской летяги, P. v. athene Т h о s, зимний мех светлый, серебристо-серый с ясной палевой примесью, очень близкий к окраске семипалатинской летяги. Населяет Сахалин и нижнее течение Амура до Хабаровска, а также о-в Хоккайдо. Якутская летяга, P. v. incanus Mill., отличается в зимней шерсти от европейской летяги длинным пушистым шелковистым и светлым серебристо-палевым мехом. Встречается в долине рек Колымы, Лены и Алдана, а также Нижней Тунгуски. Анадырская летяга, P. v. anadyrensis Ogn., в зимнем мехе легко отличается от обыкновенной летяги более светлым, серо-голубоватым тоном спины и большей пышностью и шелковистостью шерсти туловища и хвоста. Череп крупнее. Встречается в лиственных лесах в верховьях Анадыря и по р. Майн, его правом притоке. Уссурийская летяга, P. v. arsenjevi О g n., имеет зимний мех грязно-палево-серый с сильным желтовато-коричневым оттенком, особенно выступающим по хребту. Хвост желтовато-буроватый. Летний мех серо-ржаво-палевый. Распространение не вполне выяснено. Встречается по pp. Уссури, Сунгари и на Посьетском п-ове.
Места обитания. Наиболее характерен для обитания летяги смешанный лес с островами осины, в дуплах которой летяга устраивает свои гнезда на высоте 3—4 м от земли. В лесостепи Западной Сибири иногда селится около жилья и помещает свои гнезда в скворешниках. В европейской части СССР чаще всего держится у болот и речек с ольховыми насаждениями.
Пища. Сережки ольхи — излюбленный корм летяги зимою. Кроме того, ест сережки березы, семена ели, кедровые орехи, грибы и ягоды.
Образ жизни. Летяга ведет ночной образ жизни и днем спит, забравшись в гнездо. Выпугнутая из гнезда, медленно взбирается к вершине дерева, распластавшись и прижавшись брюшком к стволу, часто останавливаясь и замирая на пути. Вследствие покровительственной окраски меха, сливающейся с серым стволом осины, затаившегося зверька бывает очень трудно заметить. Добравшись до вершины, подбирает летательную перепонку, сжимается в комочек и вдруг бросается в воздух. Перепонка расправляется, и зверек постепенно снижается к комлю близстоящего дерева. При посадке всегда хватается за ствол, метра на два от земли, по касательной, повидимому для смягчения удара.
Экономическое значение и добывание. Промысел летяги начал развиваться у нас относи тельно недавно. Еще до Октябрьской революции шкурки летяг изредка попадались в промысловых партиях белок, однако специально она не добывалась. Основным препятствием в использовании шкурок летяги служила необычайная тонкость и непрочность мездры. Лишь благодаря новейшим техническим усовершенствованиям удалось найти способы укрепления тонкой мездры этого животного.
За последние пять лет размер годового промысла летяги в пределах СССР постепенно повышается. Летягу добывают дробовым ружьем, либо выпугивая из дупел, либо охотясь вечером, когда зверек проявляет деятельность и передвигается с дерева на дерево планирующим полетом.
