Описание. На голове обычно есть коричневая или темнобурая «шапочка», простирающаяся назад не далее переднего края ушей, а вниз — не далее верхнего края глаз и резко отделяющаяся от светлых беловато-палевых щек. Хвост короткий. Мех мягкий и короткий, длина ости на спине 23—32 мм.
Основная окраска верха тела беловато-палевая. Она проглядывает сквозь коричневый тон окраски темных концов волос (различных оттенков от темного, коричневато-буроватого цвета осенью до светлого, золотистого, желтовато-коричневого весной). Цвет «шапочки» на голове изменяется от черно-бурого до коричневого. Щеки и бока шеи белые, с палевым оттенком и слабыми тонкими коричневыми штрихами. Низ тела бледного рыжевато-желтого цвета. Лапы желтовато-палевые.
Основная половина хвоста одного цвета со спиной, конец буровато-коричневый. Размеры относительно мелкие: длина тела около 50 см, хвоста около 14—15 см; вес достигает до 6—7 кг.
Распространен в степных районах южного Забайкалья, на западе по склонам гор вдоль р. Джиды и ее притоков, вдоль р. Селенги до оз. Гусиного, по р. Онон от поселка Киринско-го до ст. Ага, сел. Маинчур, Александровского Завода и селений Бырка и Бура на северо-востоке.
По указаниям охотников, живет на степных участках Малого Хамар-Дабана и даже на гольцах Большого Хамар-Дабана. Кроме того, найден в некоторых районах восточного Саяна. На Алтае этот сурок встречается в Чуйской степи. На юге, за пределами СССР, граница распространения проходит в Монгольской Народной Республике, по северной границе пустыни Гоби, от Кобдо на западе до Улан-Батора на востоке. Кроме того, распространен в некоторых районах северо-восточного Китая.
Места обитания. Заселяет сухие целинные разнотравные степи, особенно переходные участки между высокими степями и горными лугами. Нередко селится по степным склонам гор на значительной высоте, в две с лишним тысячи метров. В обширные низменные равнины, в долины рек с влажными лугами спускаться избегает. Характер подпочвы для зверька особого значения, повидимому, не имеет, так как холмики около его нор местами состоят из чистого мелкого песка, из куч красноватой дресвы, чаще же из груд щебня и нередко из довольно крупных камней. Холмики нарытой из нор земли, носящие у местных охотников название «бутаны», достигают в поперечнике 5—8 м и высоты 1,5 м. Нередко бутаны густо покрывают огромные пространства, придают степи волнистый характер и резко отличаются своим цветом от окружающей почвы.
В окрестностях Улясутая, в Монгольской Народной Республике, этот сурок наблюдался на каменистых склонах; зверьки сидели на скалах и скрывались среди камней.
По образу жизни монгольский сурок сходен с байбаком. Просыпается в конце марта и начале апреля, в зависимости от начала весны, но массовый выход зверьков приходится обычно на середину апреля. Деятельны они также днем, преимущественно утром, с восходом солнца до наступления полуденной жары, а затем во второй половине дня до заката. В дождливую и пасмурную погоду выходят из нор кормиться, но не надолго. Спариваются после пробуждения от зимней спячки. Самка приносит 5—8 молодых, которые в конце мая начинают выходить из нор и пастись поблизости.
Линька начинается в начале мая и заканчивается во второй половине августа. К этому времени мех становится выходным, и на монгольского сурка разрешается охота.
В начале сентября разжиревшие за лето зверьки начинают забивать выходы своих нор пробками из земли, смешанной с калом, и впадают в спячку. Изредка более молодые и еще не накопившие жира особи остаются деятельными до конца сентября и даже первых чисел октября. В одной норе засыпает обычно по нескольку сурков. Некоторым охотникам при раскопках осенью удавалось добывать до 18 зверьков в одной норе. Часть нор остается на зиму пустою с открытыми входами.
Норы обычно бывают довольно глубоки, достигая 10—15 м в длину и уходя в подпочву на глубину 3—4 м. Обычно группа входов в норы располагается на пространстве 12—20 м 2 , другая такая же группа — на расстоянии 20—30 м от первой. Промежуточное пространство используется зверьками как выпас. На вершинах холмиков перед входами в норы находится обычно голая ровная площадка, на которой сурки отдыхают, греясь на солнце, или осматривают окрестности. Здесь же в ямках лежит помет, обычно присыпанный землей. Норы имеют чаще два или три отверстия 13—16 см шириною. Ход норы постепенно понижается и поворачивает в разные стороны. На глубине около 2 м находится расширенная гнездовая камера, которую зверьки выстилают сухой травой, и где они отдыхают ночью, выводят молодых и засыпают на зиму. В тупиках норы они устраивают уборные и складывают мусор. Заполненные калом и мусором тупики, а также гнезда с погибшими зверьками сурки заделывают плотными пробками из земли и кала. Перед зимней спячкой усиленно чистят норы и натаскивают свежей подстилки в гнезда.
Питаются монгольские сурки степными и субальпийскими травами: злаками, бобовыми, сложноцветными и др., преимущественно сочными и зелеными, но при необходимости также и засохшими. Весной, пока не отросла свежая трава, они едят главным образом подземные части растений.
При появлении человека или вообще какой-либо опасности сурки издают характерный свист, бегут к своим норам, становятся столбиками, а при дальнейшем приближении человека на 150—200 или 500 шагов быстро прячутся в норы. Появившейся среди нор собаки или лисицы сурки боятся меньше и подпускают их очень близко. Почти все обитатели колонии выходят из нор, становятся столбиками и поднимают громкий свист. То же наблюдается при налете на колонию беркута или орлана.
Об экономическом значении и добывании сказано также в соответственном разделе для алтайского сурка.
Следует подчеркнуть, что монгольский сурок является одним из переносчиков некоторых особо опасных для человека инфекционных заболеваний.
