Описание. Крупный грызун, напоминающий по внешнему виду очень большую крысу (см. рис. на стр. 101). Тело нутрии достигает в длину 60—80 см, хвост — 40—50 см. Старые самцы весят до 5,5 кг. Коренастое туловище покоится на коротких пятипалых конечностях, с хорошо развитыми на задних лапах плавательными перепонками, соединяющими четыре первых пальца до основания когтей. Большая, тупомордая голова постепенно, без перехвата, соединяется с туловищем. Ушные раковины небольшие, глаза среднего размера. Изо рта наружу торчат громадные, яркооранжевого цвета резцы. Длинный округлый в сечении хвост покрыт мелкими чешуйками и редкими жесткими волосами. Волосяной покров состоит из довольно длинной, но грубой ости и нежной, густой, шелковистой подпуши. Общий тон окраски, обязанный цвету ости, грязный буровато-коричневый, несколько более темный на спине и постепенно светлеющий на боках и брюшной стороне.
Распространение. Родиной нутрии является Южная Америка, где этот грызун широко распространен между 23 и 50° ю. ш.
Ценный мех, а также неприхотливость нутрии уже давно побудили начать ее разведение в неволе — на огороженных водоемах и в клетках. Нутрию стали разводить на звероводческих фермах Германии, Англии, Франции и других западноевропейских стран, а с 1930 г. были начаты успешные опыты клеточного и вольного разведения в СССР. Для вольного разведения более 1000 нутрий было выпущено в плавнях Кубани, в равнинной части Дагестана, в нескольких пунктах Закавказья, в Казахстане и Туркмении. Наиболее успешными оказались опыты разведения в различных районах Азербайджана.
Места обитания. В наибольшем количестве нутрии населяют слабопроточные и стоячие озера, густо поросшие тростником, рогозом и осокой, с отдельными открытыми плесами, покрытыми листьями кувшинки и кубышки. Многочисленны нутрии также на осоково-трост-никовых болотах и в ольховых топях с обильной водно-болотной растительностью. В подобных местах нутрии находят достаточные запасы пищи и надежные условия для защиты от врагов и непогоды.
Образ жизни. Нутрия хорошо приспособлена к существованию на водоемах. Она замечательно плавает, ныряет и подолгу может находиться в воде. Нырнув, проплывает под водой до 30—40 м.
У водоемов с бедной растительностью и при наличии высоких берегов нутрии роют норы, открывающиеся под водой и уходящие вглубь берега до 4—5 м. Но чаще всего они ограничиваются наружным гнездом или площадкой из остатков растений, располагая их среди непроходимых зарослей тростника и рогоза. Для устройства гнезда животное пригибает стебли тростника, а сверху натаскивает на них сгрызенные стебли тростника или рогоза, образуя помост. Гнездо одиночного зверя сравнительно невелико, достигая 40—50 см в поперечнике, тогда как гнездо самки с выводком имеет в диаметре до 80 см.
Нутрия растительноядна и питается различными водно-болотными растениями. Особенно в большом количестве она поедает нежные прикорневые части и корневища тростника и рогоза. Важным источником пищи служат также листья, черешки и цветы кувшинки, плоды водяного ореха, различные рдесты, валлисне-рия и др. В значительно меньшей мере поедаются остальные водно-болотные растения. Изредка в пищу употребляются моллюски. Свою пищу нутрия добывает плавая и ныряя, иногда с глубины 2—3 м. Срезанное растение съедается либо на плаву, либо предварительно вытаскивается на так называемую «кормовую площадку», образовавшуюся на месте постоянной кормежки из остатков сгрызенных, но не съеденных растений. Иногда на таких кормовых площадках, располагающихся либо на воде, либо в зарослях около берега, скопляется до центнера зеленой массы.
Деятельны нутрии преимущественно в сумерки и ночью, а днем — изредка, лишь в пасмурную погоду. Вечером и ночью нередко приходится слышать их голос, напоминающий громкое и отрывистое мычанье. Из внешних чувств у нутрии лучше всего развит слух, в меньшей мере — осязание и зрение, тогда как обоняние не отличается остротой.
Нутрии не имеют определенного периода размножения; не только в Южной Америке, но и будучи акклиматизированы в СССР самки рождают детенышей в течение всего года, в том числе и зимой. Продолжительность беременности составляет приблизительно 130 дней. В каждом помете рождается 1—8, в среднем 5—б детенышей, которые появляются на свет зрячими, покрытыми шерстью и способными плавать. Вес их при рождении достигает 150— 250 г. Выкармливание молоком продолжается до 35—40 дней, но уже однодневные детеныши пробуют поедать растительную пищу. Зверьки растут очень быстро, с двух-трехмесячного возраста начинают самостоятельную жизнь, а спустя 1—2 месяца после распада выводков молодые самки достигают половой зрелости. В неволе нутрии жили до 10 лет.
В зимнее время, за исключением сильных морозов, нутрии остаются деятельными. Сильные холода и продолжительное замерзание водоемов действуют на них губительно. Они обмораживают себе хвосты и лапы, гибнут, ныряя под лед, становятся легкой добычей многочисленных хищников. На количестве нутрии отрицательно сказываются также неожиданные наводнения и сильные летние засухи. Иногда, под влиянием резкого ухудшения условий обитания, особенно при пересыхании озер, а также по мере истребления кормовой растительности, нутрии предпринимают кочевки, подчас уходя на десятки километров от первоначального местонахождения.
Наиболее опасными врагами нутрии являются шакалы, дикие кошки, бродячие собаки, а из хищных птиц — болотные луни.
Известный вред причиняют пиявки и внутрен-ние паразиты, хотя впрочем зараженность последними сравнительно невелика.
Экономическое значение. Мех нутрии, после удаления грубой ости, отличается красотой, шелковистостью и прочностью. Он используется главным образом для изготовления женской верхней одежды.
Ради получения меха нутрия в значительном числе разводится в наших зверосовхозах. В центральных областях европейской части СССР применяется полувольное разведение нутрий. Летом зверей выпускают на изолированные водоемы с обильной водно-болотной растительностью, а осенью вылавливают и помещают на зиму в клетки на зверофермах. Водоемов, не покрывающихся льдом и пригодных для постоянного обитания нутрии, у нас немного, поэтому разведение ее на воле особенно широких переспектив иметь не может, но в Закавказье численность нутрии достигла такого высокого уровня, что позволила уже несколько лет тому назад начать регулярный промысел, а также отлов живых зверей для дальнейшего расселения в смежных районах.
