Описание. По своим признакам, особенно по строению зубов, ондатра имеет значительное сходство с полевками и причисляется к одному с ними подсемейству Microtinae. Размеры крупные: длина тела в среднем около 30 см, хвоста — около 25 см, вес около 1 кг. Уши маленькие, едва выдающиеся из шерсти. Ноги короткие, с большими ступнями. Между пальцами задних конечностей имеются неполные перепонки. Хвост сдавлен с боков и покрыт мелкой чешуей и редкими волосками. Волосяной покров образован длинной грубой остью и нежным густым подшерстком. Окраска верха от рыжей до темно-бурой, иногда встречаются почти черные экземпляры.
Линька происходит, повидимому, один раз в год — летом. Наилучшую шкурку зверек имеет с декабря по март.
Распространение. Родиной ондатры является Северная Америка, где это животное широко распространено почти на всем протяжении Соединенных Штатов и Канады. В начале XX столетия ондатра была завезена в Европу, где она быстро акклиматизировалась и в некоторых государствах стала разводиться с промысловой целью, например в Финляндии.
С 1927 г. начался завоз к нам ондатры из Западной Европы и Америки; всего было ввезено свыше 250 экземпляров. Сначала их выпускали на островах (Карагинский, Соловецкие), а затем и на материке, в северных его частях. По мере роста численности стали производить отлов и переброску уже акклиматизировавшейся ондатры. Всего с 1928 по 1947 г. в 72 областях, краях и республиках было выпущено более 80 тысяч зверьков, причем не только на севере страны, но и на юге, до оз. Балхаш включительно, где ондатра прекрасно натурализовалась, размножилась и широко расселилась. В настоящее время ондатра заселила почти всю лесную зону европейской части СССР, значительную часть тайги и лесостепи Сибири, не считая отдельных районов вне основного ареала.
Образ жизни. Ондатра ведет полуводный образ жизни, прекрасно плавает и ныряет. Селится по берегам озер, стариц, речек и других водоемов с обильной прибрежной водноболотной растительностью. В более крутых берегах роет норы с подводными выходами, а на низменных устраивает «хатки» в виде куч водных и болотных растений и тоже с подводным ходом. Ко входу в нору подчас ведет узкая траншея, образующаяся от постоянного движения зверьков по одному направлению. Норы ондатры делятся на более простые — кормовые и длинные сложные — жилые.
Питается различными прибрежными и водными растениями: осокой, стрелолистом, рогозом, кувшинкой, тростником, ежеголовником и пр., поедает также животную пищу, в частности моллюсков.
Размножение на Севере происходит 1—2 раза в год, а на Юге 3—4. Беременность длится 25—26 дней. В каждом помете рождается 6— 7 детенышей. Появляются они не только слепыми, но и почти голыми. Растут настолько быстро, что уже через неделю у них прорезаются резцы и коренные зубы, а тело покрывается бархатистым серым мехом. Глаза открываются на 12-й день, а в начале второго месяца детеныши становятся самостоятельными и поселяются неподалеку от норы родителей. В южных районах молодые первого выводка иногда осенью уже начинают размножаться.
Ондатра способна к далеким кочевкам под влиянием недостатка корма и мест для жилья. Особенно интенсивное расселение происходит во время весеннего половодья, когда она может мигрировать на десятки и даже на сотни километров.
Зверек подвержен различным массовым заболеваниям, в том числе туляремии, истребляется хищными зверями, птицами и даже крупными рыбами и подчас в большом количестве гибнет от сильных морозов, вызывающих сплошное промерзание водоемов и хаток, а также от катастрофических засух. В результате численность этого животного, как и других грызунов, подвержена резким колебаниям.
Экономическое значение. В Соединенных Штатах и Канаде ондатра является основным промысловым животным, имея там почти такое же значение, как у нас белка. Шкурки зверька красивы и прочны. Лучшие сорта используются с подкраской под котика, и получается прекрасная имитация этого ценного меха.
На своей родине ондатра не приносит сколько-нибудь заметного вреда, однако, будучи завезена в Западную Европу, например в Чехословакии, Баварии, стала сильно вредить сельскохозяйственным культурам, портить рытьем плотины, дамбы и пр. В более северных районах Европы, с обширными пространствами невозделанных земель, ондатра нашла естественные условия для своей жизни и не приносила здесь вреда. В частности, вполне удачным оказался выпуск ее в Финляндии.
Еще больший успех имели опыты акклиматизации зверька в СССР. Ондатра не только вошла в фауну Советского Союза, но в настоящее время стала одним из важнейших промысловых видов, приближающихся по своему значению к белке. Наибольшее количество ондатры добывается на Балхаше и в дельте р. Или, а также в Восточной Сибири.
Промышляют ондатру при помощи стальных капканов, а также деревянных или из железной сетки живоловных ловушек.
