Описание. По размерам сходна с домовой крысой-пасюком, но хорошо отличается от последней, как и от черной крысы, более коротким хвостом, составляющим приблизительно половину длины тела, значительно более короткими ушами, едва выдающимися из меха, маленькими глазами и устройством коренных зубов, с плоской жевательной поверхностью и расположенными на ней чередующимися треугольными петлями эмали. Описанное устройство зубов характерно для подсемейства полевок, к которому и относится водяная крыса. Окраска меха на верхней стороне тела колеблется, от темнокоринневой до черной или почти черной. Мех обладает наилучшими качествами в весеннее время, в апреле и мае, после чего начинается линька, и шкурка зверька утрачивает промысловую ценность.
Распространение. Водяная крыса является одним из наиболее широко распространенных грызунов СССР, встречаясь от западных границ европейской части СССР на восток до Байкала и бассейна р. Лены. На севере этот вид селится до границы тундры, на юге — до Черного и Азовского морей, обитает на Кавка-зе, но отсутствует в южных пустынных областях Казахстана и во всей Средней Азии,,
Места обитания и норы. Водяная крыса часто селится по берегам рек, озер, прудов и других водоемов, но нередко ее можно встретить далеко от воды — на лугах, огородах, полях и даже в плодовых садах. Особенно часто перекочевывает на более сухие участки во время половодья; после спада воды возвращается ближе к воде.
СХЕМА СТРОЕНИЯ НОРЫ ВОДЯНОЙ КРЫСЫ А — в плане, Б — в профиль
Образ жизни. Норы этого зверька расположены на небольшой глубине, и лишь отдельные ходы достигают в глубину метра и более. Часто норы имеют сложное строение со многими разветвляющимися ходами, несколькими камерами и несколькими отверстиями. Нередко норы водяной крысы напоминают норы крота, особенно по наличию многих выброшенных наружу кучек земли. Иногда водяная крыса устраивает также гнезда на поверхности земли. Зимнее время проводит в норе, питаясь запасами, которые она собирает еще с осени. В кладовых ее нор находили корневища, клубни и луковицы многих растений: стрелолиста, рогоза, дикой редьки, а также картофеля.
Иногда водяные крысы прокладывают под снегом обширные поверхностные ходы в поисках ростков осоки и т. п. Часть зверьков переселяется к зиме под скирды и даже в хозяйственные постройки.
Размножение начинается весной и продолжается все лето; за это время, вероятно, бывает до четырех пометов, в каждом рождается 3—14 детенышей. В некоторые годы водяные крысы размножаются особенно сильно, и количество их резко возрастает. После такого подъема численности, очень благоприятного для горностая, норки и других мелких хищников, количество водяных крыс снова снижается в течение нескольких лет.
Живущие у воды водяные крысы питаются преимущественно прибрежными и отчасти плавающими растениями, поедают корни кувшинок, листья стрелолиста, осоки, побеги тростника, кору ивняка и пр., отчасти питаются водяными животными, насекомыми и др.
Водяная крыса ведет преимущественно ночной образ жизни, но иногда ее можно видеть к днем, особенно в период половодья, когда она ищет убежища на незатопленных частях деревьев и других выдающихся из воды предметах. Она хорошо плавает и ныряет и может даже ловить в воде мелких рыбешек.
Экономическое значение и добывание. Поселяющиеся далеко от воды водяные крысы нередко вредят бахчам, огородам, повреждают клубни картофеля, кукурузу и другие зерновые культуры, а также корни и кору молодых деревьев.
В качестве . промыслового животного водяная крыса получила свое место в пушнозаготовительном деле только с 1926 г. Относительно высокие цены, установленные в первые годы промысла, огромные запасы этого грызуна в СССР, сравнительная легкость добычи,— все это побудило местных охотников заинтересоваться его ловлей.
Мех зверька идет преимущественно на женскую верхнюю одежду. Он довольно красивый, но непрочный.
Способы лова водяной крысы весьма разнообразны. Зверьков ловят с помощью собаки, выкапывают из нор, бьют палками во время половодья, когда они, иногда в огромном количестве, спасаются на незатопляемых гривах и на деревьях. Водяных крыс можно хорошо ловить металлическими капканами № 0 и 1. Капканы ставят около нор с приманкой из хлеба, моркови, яблока. Можно ставить капкан и совсем без приманки, присыпав слегка землей. Хорошие результаты дает установка капканов в тех местах, где на влажном грунте около воды пестрят многочисленные следы — отпечатки лапок этих грызунов, бегавших по сырому прибрежному грунту предшествовавшей ночью.
При промысле водяной крысы и снятии шкурок следует соблюдать осторожность, так как этот зверек является переносчиком заразной болезни — туляремии, опасной и для человека.
