Описание. Тело норки , как у хорька, горностая или ласки, сильно вытянуто, но немного приплюснуто сверху. Ноги сравнительно короткие. Голова, с тупоносой мордочкой и короткими, едва выдающимися из меха округлыми ушами, также сверху уплощена. Пальцы соединены плавательными перепонками, причем на задних лапах эти перепонки развиты сильнее, достигая третьей фаланги пальцев. Хвост, равномерно покрытый плотно прилегающими недлинными волосами, достигает трети длины тела.
Длина тела норки колеблется от 32 до 44 см, хвоста — от 12,4 до 20 см. Самцы отличаются от самок более крупными размерами.
Меховой покров норки, как и строение всего тела, приспособлен к полуводному образу жизни. Сравнительно короткий, равномерно покрывающий все тело, он состоит из очень густого и слегка волнистого подшерстка, защищенного довольно толстой и грубой остью. Мех здоровой и упитанной норки не намокает, а при нырянии зверька в волосах задерживается слой воздуха, защищающий тело от воды.
Окрашена норка однообразно, в красивый, блестящий темнокоричневый, бурый или каш-таново-бурый цвет. Верхняя часть спины немного темнее боков и брюха. Хвост почти черный. Лапы также темнее спины. Белый цвет губ и подбородка нередко переходит на горло, образуя ряд белых пятен различной величины. Подшерсток одноцветный, пепельно-серо-бурый.
Норка иногда скрещивается с обыкновенным хорьком. Шкурки этих помесей в пушной торговле носят название «норка-тумак». Они очень похожи на норок, но отличаются заметно более крупными размерами, высоким меховым покровом, с длинной тонкой остью и высоким подшерстком, и присутствием у большинства зверьков белого пятна на верхней губе и вокруг носа. Особенно часто норки-тумаки попадаются в Смоленской области и в Белоруссии.
Линька у норки протекает очень медленно и, начинаясь ранней весной, затягивается до июня, когда встречаются зверьки, и сильно порыжевшие от вытертого и выгоревшего зимнего меха, и только начинающие линять. Осенняя линька зверька протекает в октябре.
След норки на снегу напоминает след хорька, но значительно крупнее последнего. Следы норки, обычно очень пуганые и извилистые, идут вдоль ручья или речки, от полыньи к полынье или же к подмытым берегам и корням. Близ воды след норки на снегу обычно бывает обледеневшим и грязным, так как зверек пачкает лапки в прибрежном илу и стряхивает с себя воду, выходя на берег.
Кал норки похож на кал хорьков; он представляет собой длинные валики оливково-чер-ного цвета, с острыми концами. В нем бывают заметны чешуя рыб, остатки панцырей раков и другой пищи.
Распространение и подвиды. В пределах СССР норка водится преимущественно в европейской части СССР, а за Уральский хребет проникает лишь до Иртыша и Тобола. Нередко встречается в Карело-Финской, Эстонской, Латвийской ССР, в Ленинградской области, Белоруссии и в лесных районах Украины. В степных районах УССР и РСФСР держится в плавнях рек, по Днепру, Дону, Волге и Уралу. На Кавказе встречается везде, где есть леса, доходя на черноморском побережье до Сочи и р. Бзыбь. Высоко в горы Кавказа не поднимается. В Крыму ее нет.
Вне пределов СССР норка обитает в восточной Германии и изредка встречается в Венгрии, Румынии, Швейцарии и юго-западной Франции.
Описано несколько подвидов норки. Северная норка, Mustela lutreola lutreola L, самая мелкая, с густым шелковистым мехом общей блестяще темнобурой расцветки. Водится в Финляндии, в северных областях РСФСР, вплоть до Кировской, Горьковской и Свердловской. Среднерусская норка, Mustela I. borealis Novikov, крупнее номинального подвида. Мех менее шелковистый и не столь темный, как у предыдущего подвида Распространена в Латвии, западной части Ленинградской области, восточной части Белоруссии; от Москов ской области — до Воронежской, Курской, Саратовской и до Башкирии. Mustela I. turovi Novikov (ex Kuznetzov), очень крупная форма светлобурой, рыжеватой расцветки Живет в юго-восточной части Украины, в Предкавказье и Закавказье.
Места обитания. Жизнь норки тесно связа-на с пресной водой, и поэтому она селится вдоль берегов ручьев, рек и озер, причем редко отходит от берегов водоема дальше 200 м Излюбленными местами обитания норки являются заросшие кустарниками и лесом, подмытые берега небольших речек и ручьев, а также старицы и небольшие озера. Открытых больших плесов с песчаными берегами избегает.
Иногда селится около мельниц, не смущаясь присутствием человека и его деятельностью. В степной полосе обитает в плавнях и среди камышевых зарослей больших рек.
Образ жизни. Летом норка обычно придерживается определенного места и подолгу живет на небольшом участке. Здесь, под нависшим, подмытым берегом, в корнях или в кучах наноса и бурелома, она устраивает свое гнездо и проводит день. При обилии пищи собирает в норах запасы, натаскивая туда пойманных рыб, ужей, лягушек и мелких зверьков. Нередко, найдя поставленную рыбаками вершу, норка перетаскивает к себе много пойманной в сеть рыбы.
Норка, как и все хорьки, деятельна круглый год. Течка в средней полосе СССР протекает в конце марта и в апреле, одновременно со вскрытием и разливом рек. При этом несколько самцов гонятся за одной самкой и иногда дерутся между собой.
Молодые в числе 4—7 появляются в центральной полосе СССР в середине мая и даже в середине июня. Родятся норки слепыми, голыми и беспомощными, но растут быстро и через 8— 10 недель выходят с матерью на охоту, а в 10— 12 недель начинают самостоятельную жизнь.
Основной пищей норки является мелкая рыба: пескари, гольцы, подкаменщики, молодые налимы, которых зверек ловко преследует под водой, в корнях подмытых деревьев. Кроме того, норка ловит мелких грызунов, особенно водяных крыс, а также лягушек, ужей, раков, моллюсков; иногда нападает на птиц
Охотится главным образом в сумерки и ночью, но нередко ее можно встретить и днем. Большую часть времени проводит на берегу, бегая между корнями и под нависшим берегом. При преследовании зверек ныряет и плывет под водой 10—20 м, после чего появляется на поверхности и, быстро набрав свежего воздуха, снова ныряет. Плавает норка хорошо, выставив значительную часть туловища из воды. По деревьям лазает плохо. Наиболее опасным врагом норки является выдра.
Экономическое значение и добывание. Значение норки в наших пушных заготовках относительно невелико.
Норка дает очень теплый, крепкий и ценный мех. Уничтожая мышевидных грызунов, она приносит пользу человеку. Вред, наносимый норкой при нападении на водоплавающую птицу, главным образом птенцов, с избытком покрывается стоимостью ценной шкурки.
Охотятся на норку с ружьем, чаще всего с собакой Последняя может быть любой породы или помесью; успешно пользуются дворовыми собаками, имеющими примесь крови гончей, лайки и др.
Очень удобны для охоты за норками таксы и жесткошерстые фокстерьеры, которых можно приучить ходить за норкой. Охота с собакой на норку очень интересна и для любителя. Начинается она поздней осенью. Охотники проходят по берегам водоемов, обитаемых норкой. Обнаружив свежий след, собака начинает преследовать зверя, охотник же пользуется случаем для выстрела, когда норка перебегает между кочками или от куста к кусту, стремясь к воде. Если норка успеет забиться между корнями или уйти в нору, охотник лопатой разрывает убежище, которое обычно не бывает особенно глубоким. Иногда запускают туда металличе-
ский прут, которым выгоняют норку, попадающую собаке прямо в зубы. При таких охотах иногда даже не берут с собой ружья. Добывание норок возможно таким способом только осенью или в начале зимы, и поэтому в руки промысловика попадают шкурки еще не полноценные, второго сорта.
Норку можно подкарауливать на засидках, как выдру на полыньях, на речных перекатах и около нор. Темно окрашенная норка хорошо видна на снегу, и ее можно стрелять в светлы ночи. Зимой лучше всего ловить норок желез-ным хорьковым капканом, наживляя его рыбой, мышами или же ставя на тропе без приманки.
Случайно норки попадают в рыболовную cнасть — морды, верши и т. п.
