Описание. Горностай — маленький, очень проворный и ловкий хищник. Гибкое его тело сильно вытянутое, сравнительно тонкое, с небольшими, но сильными лапками. Голова овальная, с вытянутой плоской мордой и небольшими закругленными ушами. Пятипалые лапки летом с голыми, зимой с пусто опушенными мозолями на подошве и с острыми, тонкими когтями. Хвост достигает Уз длины тела. У основания хвоста расположены железы, выделяющие жидкость с неприятным запахом. Все тело покрыто довольно короткой шерстью, только на кончике хвоста волосы значительно удлинены и образуют черную кисточку. Самец и самка отличаются внешне лишь размерами: длина тела взрослого самца 20—30 см; самки мельче.
Летом тело горностая, за исключением белой шеи, брюшка, внутренней стороны лап и черного кончика хвоста, окрашено однообразно в буро-коричневый цвет. Белая окраска никогда не бывает чистой, а с примесью желтоватого, даже зеленоватого оттенка. К зиме горностай покрывается более густым и пышным мехом, обычно чисто белого цвета. Черным кончиком хвоста шкурка горностая хорошо отличается от похожей на нее шкурки ласки.
Линька бывает, повидимому, два раза в год: весной и осенью. Весенняя линька протекает медленнее и происходит в апреле и мае, в зависимости от климатических условий. Она начинается с головы, затем переходит на хребет и постепенно захватывает все тело. Последним линяет черный кончик хвоста. Беременность сильно задерживает линьку.
ГОРНОСТАЙ В ЗИМНЕМ МЕХУ
Осенняя линька также зависит от климатических условий, но протекает обычно скорее весенней. В средней полосе европейской части СССР линька бывает в ноябре, а на севере — в сентябре и октябре, в Арктике — даже в августе. Осенью у горностая сначала белеют бока и бедра, затем средняя часть спины. Позже всего исчезает темный цвет у основания хвоста и на голове.
Густота волосяного покрова горностая летом и зимой остается постоянной. Изменяется лишь длина и толщина волос, от чего и зависит различие в качестве зимнего и летнего меха.
Следы. Бегает горностай обычно прыжками, оставляя на снегу характерные парные отпечатки лапок, поставленные рядом или немного наискось. От следа ласки след горностая отличается большим размером отпечатков лапок, длиной прыжков и тем, что он иногда «троит», т. е. оставляет тройной, а не двойной след. Длина прыжков колеблется от 30 до 80 см. В течение длинной зимней ночи горностай успевает исходить большое пространство, гораздо большее, чем проходит ласка. Цепочки его следов по свежей пороше вьются по краям канав, идут от пня к колоде, под бурелом и в кучи валежника. Нередко он ныряет в рыхлый снег, оставляя в нем круглую норку, и идет значительное расстояние под снегом, добывая мышей или подкапываясь к спящим куропаткам и тетеревам.
Распространение и подвиды. В пределах СССР ареал горностая очень широк. Начиная от северных тундр, зверек встречается по всей стране, доходя на юге до государственных границ. Горностая нет только на островах Ледовитого океана, в Крыму, Закавказье и в пустынных низменностях Средней Азии. На восток он распространен до берегов Берингова, Охотского и Японского морей, на Камчатке и Сахалине. В степях Украины, в Приазовье и Нижнем Поволжье малочислен, обитает преимущественно вдоль рек и ручьев. На Северном Кавказе крайне редок.
За пределами СССР горностай населяет Западную Европу, Алжир, Египет, Малую Азию, Иран, Афганистан, Гималаи, Китай (часть Тибета, Синьцзян и северо-восток страны), Монгольскую Народную Республику, Корею, северную Японию и Северную Америку.
На территории СССР распространены следующие подвиды.
Среднерусский горностай, Mustela erminea aestiva К е г г, довольно крупная форма, с изменчивой окраской летнего меха. Населяет всю Восточную Европу. Тобольский горностай, М. е. tobolica О g n., отличается строением черепа. Распространен в Омской и Новосибирской областях и в западной части Красноярского края до Енисея на востоке. Алтайский горностай, М. е. lymani Hollister, близок к восточноевропейской форме, но летний мех более светлый. Живет на Алтае и в Саянах. Забайкальский горностай, М. е. transbaikalica О g n., характерен небольшим черепом с широкими скулами. Летний мех темнобурый, неотличимый от темных восточноевропейских шкурок. Населяет Бурят-Монгольскую АССР и Витимо-Олекминокое нагорье. Тундровый горностай, М. е. arctica M e r r i а га, имеет бледный летний мех, с желтым и ржавым оттенком на спине и с желтоватым налетом на брюхе. Распространен от Камчатки до Аляски. Карагинский горностай, М. е. karaginensis J u r g e n s., похож на тундрового, но несколько мельче. Обитает на Карагиноком о-ве. Колымский горностай, М. е. orientalis О g n., отличается от предыдущего очень слабо. Населяет территорию от устья Лены до Колымы. Шан-тарский горностай, М. е. baturini О g n.,— самая мелкая форма. Летний мех густого коричневато-буроватого цвета. Живет на Шантар-ских островах. У ферганского горностая, М. е. ferghanae T h о s, летний мех светлый, от бледнопалево-буровато-серого до рыжевато-палевого. Селится в горах Средней Азии, южных районах Киргизии, р восточной части Узбекистана и Таджикистана. Семиреченский горностай, М. е. schnitnikovi О g n., отличается от предыдущего подвида более крупными размерами и темной окраской. Обитает в горах средней и северной частей Алма-Атинской области.
Места обитания. Держится горностай в самых разнообразных условиях. В тундре живет как среди зарослей полярной ивы и березы, так и в каменистых осыпях. На берегах Ледовитого океана не редок среди плавника, выброшенного морским прибоем и льдами. В лесных районах живет среди бурелома, валежника, между корнями старых дуплистых деревьев и особенно под земляными навесами и в лабиринтах, образуемых подмытыми корнями по берегам водоемов. Встречается в поймах, среди лугов в густой траве и в кустарниках, на лесных болотах и прогалинах, на старых пожарищах, в мелколесье и на вырубках.
На Юге горностай держится в плавнях, среди камышей и зарослей ив. В чистых борах и глухой, темной тайге встречается реже. Совершенно открытых пространств также избегает. В горах селится в осыпях скал, камней и среди бурелома. Довольно часто горностай встречается в жилых строениях, расположенных не только одиноко среди лесов и полей, но и в больших поселках, даже городах.
Образ жизни. Собственных нор горностай не роет, а пользуется пустыми колодами, дуплистыми пнями старых деревьев, кучами бурелома, расщелинами и ходами в осыпях камней, а также норами сусликов, хомяков, водяных крыс. Гнездо устраивает из сухих листьев, мха, мелких корешков, шерсти и шкурок поеденных им мелких грызунов.
Сроки течки в пределах СССР колеблются в зависимости от состояния организма зверька и от местных климатических условий. В европейской части СССР и в Западной Сибири течка у горностая протекает в марте, но были случаи начала ее в феврале и даже в декабре. За самкой обычно гоняется один самец, так как численность самцов, повидимому, меньше, чем самок. Беременность длится 74 дня, самка приносит 2—13, чаще 4—8 слепых, голых и беспомощных детенышей. Мать проявляет большую активность в защите своего потомства, переносит детенышей в случае опасности из гнезда и яростно защищает их от нападении врагов. Открывают глаза молодые горностаи на десятый день и вообще развиваются быстро. В июле или в конце июня они сами начинают добывать пищу, хотя живут еще вместе с самкой. К осени они достигают размеров матери и становятся совершенно самостоятельными.
Количество горностая очень изменяется по годам. Повидимому, в связи с обилием пищи, например с размножением мелких грызунов, увеличивается и численность горностая. Вслед за подъемом ее наступает падение. Кроме того, в связи с обилием или недостатком пищи наблюдаются перекочевки горностая на более или менее значительные расстояния и заселение им новых районов. Так, в историческое время тобольский горностай заселил Больше-земельскую тундру, а в 1924 г. из днепровских плавней много зверька перешло в степи. Осенью 1928 г. горностаи вместе с колонками совершали массовые переходы в Западной Сибири, где в это время сильно размножились водяные крысы. Зверьки появлялись даже в Томске, на центральных улицах города. Среди зимы ежегодно замечаются небольшие кочевки горностая, в зависимости от распределения кормовых ресурсов. По наблюдениям охотников, эти перекочевки начинают старые особи.
Пища горностая состоит, главным образом, из мелких грызунов: лесных мышей, полевок, леммингов, бурундуков, пищух, сусликов, хомяков, водяных крыс, а также из яиц и птенцов. Иногда он нападает на рябчиков, тетеревов и зайцев. Поедает выброшенную на берег рыбу, лягушек, а также насекомых. Горностай, как и ласка, очень кровожаден и, даже будучи сытым, убивает все живое, что ему встретится на пути и кого он может осилить. При удачной охоте делает запасы, натаскивая убитых животных к себе в нору или логово. В неволе горностай съедает в день 50—75 г мяса или 2— 3 полевок. Вообще же количество поглощаемой им за сутки мясной пищи превышает половину его собственного веса. Состав пищи зависит от места его пребывания и времени года. Когда горностай селится близ селений или даже в жилых постройках, то случается, что он поедает запасы мяса и рыбы в кладовых и душит кур. Из исследованных 1600 желудков горностаев, добытых зимой в Западной Сибири, содержали остатки грызунов — 97,2%, причем остатки полевок составляли — 45,7 %, водяных крыс — 29,25 %, хомячков — 6,43 %, мышей — 4,39%, хомяков— 1,44%, в ничтожном проценте были другие виды грызунов; птиц и их яиц — 2,4%, падали — 0,4%. Остатки птиц принадлежали: яйцам — 46 %, мелким птицам — 32 %, крупным птицам—14%, белой и серой куропаткам — 7 %.
Горностай ведет не очень скрытный образ жизни; деятелен бывает не только ночью, но и днем. Он очень любопытен и смел. При своих охотничьих походах ловко лазает между корнями деревьев, среди поваленных пней и вывороченных корней, обнюхивая и осматривая все углубления, норки и ходы. По деревьям лазает плохо и редко, но все же лучше, чем хорек. В каменистых осыпях ловко перебегает с камня на камень, то исчезая в расщелинах, то снова появляясь среди камней, чтобы осмотреться. Внешние чувства горностая — зрение, слух, обоняние — развиты хорошо. При раздражении и сильном испуге зверек издает резкое стрекотание или хрипло кричит.
Экономическое значение и добывание. Горностай является исключительно полезным зверьком для сельского хозяйства, уничтожая множество вредных грызунов. Поэтому он заслуживает всяческой охраны и правильного использования. Спрос на его мех всегда существует, и хотя добывают большое количество шкурок горностая в год, его можно считать перепромышленным только в Западной Сибири. Промышляют горностая очень часто подростки, женщины, старики. Стрелять его избегают, так как при этом белоснежная шкурка обесценивается.
Часто добывают его собаками, ловят капканом № 0—2 с одной пружиной, а также петлями и плашками. Лучший же самолов, легкий и дешевый — черкан, действующий подобно луку.
