Описание. Тело куницы, как и соболя, удлиненное, гибкое и стройное, покрыто пушистым, довольно длинным мехом. Голова с удлиненной, но не столь острой мордой. Уши довольно крупные, стоячие, закругленные вверху. Лапы сильные, с пятью пальцами и крепкими когтями. Волосы на ступнях менее жесткие, чем у соболя, и зимой не закрывают когтей. Хвост очень пушистый, равен или превышает половину длины тела и значительно длиннее вытянутых задних ног, чем куница явственно отличается от соболя. Длина тела колеблется от 42 до 56 см.
На горле всегда выделяется светлое желтоватое или охристое пятно, не переходящее на передние лапы. Пышный и мягкий, но все же значительно более грубый, чем у соболя, зимний мех изменяется по окраске от светлых буровато-желтоватых до каштаново-бурых и темно-коричневых тонов. Мех на боках светлее спины и брюха. Подшерсток светлый, белесовато-серый, с буроватым и желтоватым оттенком, сильно просвечивает на теле сквозь сравнительно редкую ость, отчего общий тон меха куницы кажется более светлым. Хвост буровато-коричневый, темнее, чем спина. Ноги покрыты коротким бурым мехом, темнеющим на кончиках лап. Летний мех, состоящий из короткого волоса и редкого подшерстка, тусклый, более однотонный и темный. Самцы от самок по окраске неотличимы.
Линька куницы начинается ранней весной. Сначала выпадают подшерсток и ость на голове и передней части тела, а затем — на боках и на брюхе. В конце августа начинает снова развиваться зимний мех, который к середине или к концу октября достигает своей полной пышности.
След задней лапы куницы имеет некоторое сходство со следом русака, но несколько короче, округлее впереди и шире. Мозоли опушенной ступни не отпечатываются даже на плотном снегу. Бегает куница прыжками, оставляя парные отпечатки лап на расстоянии 50—100 см след от следа или же делая отпечатки всех четырех лап, расположенных как у зайца: впереди два отпечатка задних лап и сзади — два передних. Некоторые охотники утверждают, что самец лесной куницы всегда идет парными прыжками, а самка часто идет шагом, оставляя извилистую цепочку чередующихся друг за другом следов, или же «троит» по-заячьи.
Кал куницы — в форме темных продолговатых и заостренных с одного конца нетолстых валиков, с остатками семян, ягод и другой пищи, обычно можно встретить на тропах, на камнях и поваленных стволах деревьев.
Распространение и подвиды. Лесная куница распространена по всей лесной области европейской части СССР и проникает в северо-западную Сибирь, а также в леса Кавказа. Северная граница ареала, более или менее совпадая с границей высокоствольных лесов, проходит через центральные части Кольского п-ова, от г. Колы до Терского берега. Далее она тянется по берегу Белого моря до г. Мезени, через Усть-Цильму и Усть-Усу, пересекая Северный Урал под 67° с. ш. В Западной Сибири куница перешла среднее течение Оби и Иртыша и расселилась на восток приблизительно до 75° в. д. Южная граница окаймляет зону лесостепи, проходя по средней части Молдавской ССР, у Днепропетровска, Харькова, Воронежа, Саратова, Бузулука до южной оконечности Уральского хребта. Кроме того, лесная куница обитает в лесах Северного Кавказа, Главного Кавказского хребта, в Дагестане, по черноморскому побережью, в Абхазии и Грузии, до Сурамского хребта на восток. Здесь она поднимается от уровня моря вверх до границы леса и заходит в зону альпийских лугов до высоты двух с лишним тысяч метров.
Вне пределов СССР лесная куница водится в лесах Западной Европы. В Северной Америке, от Аляски до северной Калифорнии и Нью-Мексико на юге, живут близкие формы куниц.
На территории СССР лесная куница образует три подвида.
Типичная лесная куница, Maries martes martes (L.) — крупных размеров. Спина густого буроватого цвета с черноватыми концами волос ости. Подшерсток светлосерый, с буроватыми концами волос. Хвост темнобурого цвета. Лапы черные. Горловое пятно изменчиво, но, как правило, довольно бледное. Населяет Западную Европу и северные части СССР. Среднерусская лесная куница, М. т. ruthena О g n., отличается относительно мелкими размерами. Окраска зимнего меха обычно более светлая, тусклая, буровато-желтоватая, с бледным палево-сероватым или иногда белесым подшерстком. Горловое пятно изменяется от белесого до яркожелтого тона. Более грубый летний мех бурее и темнее зимнего; горловое пятно ярче. Населяет центральные области европейской части СССР. Кавказская лесная куница, М. т. lorenzi О g n., очень крупных размеров, с относительно бледным, рыжевато-серо-буроватым, пышным, но грубоватым мехом зимой и темнокоричневым летом. Обитает на Кавказе. Из всех куниц северная (мурманская) является наиболее ценной.
Места обитания. На севере лесная куница придерживается густых и старых еловых и пихтовых лесов, где много перестойных и дуплистых деревьев. В черноземной полосе держится в старых лесных насаждениях и особенно предпочитает дуплистые дубовые леса. На Кавказе обитает всюду, где есть высокоствольные леса.
Образ жизни. В отличие от соболя лесная куница не имеет постоянных мест обитания и кочует по лесным массивам в зависимости от наличия корма и удобных мест для дневного отдыха. Она сравнительно редко проводит день в одном и том же дупле или беличьем гнезде, а отдыхает в ближайшем подходящем месте, где ее застал рассвет после длительных ночных охотничьих странствований. Только на время вывода молодых самка остается на одном месте, но в случае тревоги перетаскивает выводок в другое дупло. Гнездо устраивает в дуплах старых деревьев и мечет детенышей обычно прямо на сухой трухе сгнившей древесины, натащив лишь немного мха или лишайника с соседних веток. Гнездо часто располагается на большой высоте от земли. Нередко куница использует беличьи гайна, дупла упавших стволов или пустоты среди камней.
Течка у куницы так же, как у соболя, происходит в июне и июле. Развитие оплодотворенного яйца задерживается до начала весны — февраля и марта, когда наблюдаются явления ложного гона, во время которого у зверьков заметно половое возбуждение, самцы дерутся и «ухаживают» за самками, но спаривания не происходит. В начале или середине апреля самка приносит 2—б, чаще 3—5 слепых детенышей. Через 4—5 недель они открывают глаза, и в конце сентября молодежь начинает самостоятельную жизнь.
Пища куницы довольно разнообразна и так же, как у соболя, состоит из животных и растительных кормов, причем меняется по временам года в зависимости от их наличия и обилия. Так, куница ловит и поедает различных лесных зверьков: полевок, мышей, землероек. В северных лесах большое значение в ее рационе имеет белка, которую куница усиленно преследует и обычно ловит ночью спящей в гнезде. Поймав белку в гайне или поблизости, куница забирается в опустошенное гнездо и там съедает дня за два свою жертву, не выходя наружу. В годы обилия белки куница следует за ней при ее кочевках. Белку в пище куницы на Кавказе в значительной степени заменяют сони-полчки. Иногда куницы ловят зайцев, нередко добывают рябчиков, тетеревов, глухарей, куропаток и мелких птиц, особенно живущих в дуплах, а также их яйца и птенцов. Кроме того, куница часто поедает насекомых, их личинок, а особенно охотно пчел и мед. На Кавказе лучшей приманкой (наравне с рыбой и мясом) для ловли куницы плашками считается сотовый мед. Ест куница также лягушек, ужей и уснувшую рыбу, выброшенную на берега лесных ручьев и рек. Летом поедает множество ягод и диких плодов, которые нередко составляют до 90% ее летней пищи: чернику, малину, груши, яблоки, рябину, кизил, вишни, черешни, шиповник. Ягоды шиповника часто остаются на кустах почти всю зиму, и куница делает большие заходы из леса на чистые поляны к кустам шиповника.
Куница в значительно большей мере, чем соболь, является ночным хищником. Днем она спит, затаившись где-либо в дупле, и видеть ее удается сравнительно редко. Зато ночью она очень деятельна и проворна.
Лесная куница легко и быстро взбегает по совершенно отвесным и гладким стволам деревьев и замечательно ловко передвигается по ветвям, перескакивая с дерева на дерево на большое расстояние, чем отличается от соболя, который по отвесным и гладким стволам лазать не может. Куница передвигается также по вершинам деревьев, уходя на много километров и оставляя за собою на земле только чуть заметный след из опавшей хвои да хлопьев сбитого снега. Хорошая собака по твердому снегу едва успевает бежать за ней понизу. Преследуя белку, куница обычно прыгает вслед за ней на землю или с дерева на дерево, пользуясь своим пушистым хвостом, как парашютом.
В воду куница идет неохотно, и через речки и ручьи переправляется по упавшим поперек деревьям, чем обычно пользуются охотники, свалив поперек ручьев деревья и ставя на них капканы.
Внешние чувства — зрение, слух и обоняние — у куницы развиты хорошо. Из всех куньих лесная куница лучше других (не считая харзы) приспособлена к обитанию на деревьях, где проводит большую часть своей жизни. Только в сильно разреженных лесах Севера она вынуждена вести исключительно наземное существование.
Экономическое значение и добывание. Мех куницы прекрасного качества и по ценности приближается к более дешевым сортам соболя. В последние десятилетия куница промышляется по особым лицензиям.
Добывают куниц ружьем, с помощью лайки. Собака для этой охоты должна обладать верхним чутьем, более тонким, чем у обыкновенной беличьей лайки. Особенно ценятся собаки, идущие по старому, двух- или трехдневному следу. Охота начинается в конце осени, пока еще можно ходить без лыж. Кроме того, при ловле куниц пользуются также сетью-обметом.
В начале зимы куница днем прячется в дуплах и беличьих гнездах, во второй половине зимы — в буреломе и под колодами. Найдя здесь куницу, окружают место ее убежища обметом так же, как при аналогичном промысле соболя. Если куница забилась в дупло, то в отверстие его, предварительно расширенное топором, опускают руку в кожаной рукавице или особую развилку, при помощи которой и вытаскивают добычу наружу. Если дупло расположено высоко, дерево, при возможности, срубают. Когда куница выскочит, ее стреляют из ружей или ловят собаками.
В некоторых районах охотятся без собак, отыскивая куниц по следу и выпугивая их стуком топора. Эта охота начинается, как только выпадет снег. Чем чаще идет снег, чем больше хороших порош, тем успешнее охота.
Существует также способ добывания куниц самоловами, которые очень распространены на Северном Кавказе. Особого рода кулем-ки делаются здесь из пихтового жердняка и расставляются в большом количестве по лесным склонам гор. Наживкой служит мясо зверей, птицы и т. п. Ловушки эти надо чаще осматривать, в противном случае мех попавшейся куницы может подопреть.
Для ловли куниц применяются также железные капканы, особенно в высокогорных районах Кавказа, где куниц добывают среди каменных россыпей. В некоторых случаях на толстом бревне, лежащем поперек речки, а иногда специально поваленном для этой цели, вырубается площадка, на которой ставится настороженный железный капкан, привязанный к цепи полуметровой длины. Расчет сделан так, чтобы попавшая в капкан куница сорвалась вместе с ним с бревна и повисла над водой. Таким образом, ни рысь с бревна, ни выдра из воды достать ее не смогут.
