Описание. У этой антилопы довольно грузное и неуклюжее тело. От остальных антилоп резко отличается строением носа, который напоминает короткий хобот, выступает за челюсти и очень подвижен. Лировидно изогнутые рога воскового, желтовато-белого цвета, полупрозрачны и покрыты резкими изогнутыми поперечными кольцами, которые у основания рогов сближены, концы же рогов гладкие. Длина их по изгибу 35—36 см. Самки (рис. на стр. 241) рогов не имеют. Ноги сравнительно толстые. Длина хвоста около 9 см, на нижней стороне он голый. Длина тела 130—135 см, высота у плеч 75—80 см, вес около 40—45 кг.
Шерсть летом короткая, гладкая и лоснящаяся, желто- или серовато-рыжего цвета. Вдоль хребта обычно тянется более темная полоса, а брюхо и задние поверхности ног белые. Темя, лоб и верхняя часть морды тоже белые. Окраска молодых та же, но голова вся желтовато-серая. Зимой шерсть гуще, длиннее и светлее, на горле и шее образует подобие гривы и бороды. Сроки и процесс линьки неизвестны.
Следы по форме похожи на джейраньи, но менее остры и более широки. Кал напоминает овечий, лишь несколько мельче.
Распространение. В настоящее время сайгак обитает лишь местами в степях на восток от Дона до Иртыша. Он встречается в кумо-ма-нычских степях и в песках между Волгой и Уралом, на Мангышлаке и Усть-Урте, на некоторых островах Аральского моря, по Сыр-Дарье и в Прибалхашье, в Зайсанской котловине, попадаясь даже в приалтайских степях. В XVI столетии сайгаки водились в Подолии, а в XVIII — в приднепровских степях, но уже в начале XIX века встречались только на восток от Дона. Вне СССР водятся в западном Китае (Синьцзян) и в Монголии. Различают два подвида. В пределах СССР встречается только Saiga tatarica tatarica (L.).
Места обитания. Встречается как в травянистых степях, так и в полупустынях, поросших полынью, саксаулом, солянкой. Прежде сайгак держался, повидимому, в степях с тучной растительностью, но затем был оттеснен человеком в бесплодные солончаки и пустыни. По крайней мере при выборе пищи сайгак отдает предпочтение широколиственным злакам. Горных мест избегает и держится по ровным степям.
Самка сайгака с молодым
Образ жизни. В течение года сайгаки совершают перекочевки, иногда довольно далекие, однако не регулярные и без какой-либо определенности в направлении. Лишь осенью предпринимают большие переходы на юг, уходя от глубоких снегов и сильных морозов, затрудняющих добывание пищи. Летом в засуху также оставляют местности, где трава выгорает. В стада собираются лишь перед осенними кочевками. Изредка в таких случаях наблюдаются стада в тысячи голов, но обычно осеннее стадо редко превышает 25 голов. В летнее же время сайгаки бродят группами по 3—8 особей. Течка происходит в декабре, иногда в ноябре. Старые самцы в это время дерутся между собой, а молодых отгоняют и к самкам не подпускают. Беременность продолжается пять месяцев. Деторождение происходит в мае, иногда в конце апреля. Число детенышей два, реже один или три. Некоторое время после отела самки с молодыми держатся отдельно от самцов. В первые 2—3 дня детеныши лежат, затаившись в траве, но быстро крепнут. Восьмидневного сайгачонка трудно догнать даже на хорошей лошади. В четырехнедельном возрасте он начинает питаться травой. В это время у самцов пробиваются рожки, имеющие вначале черный цвет; у годовалых рога приобретают светлую желтоватую окраску, как у взрослых животных.
Пища состоит из различных травянистых растений, главным образом пустынных и степных, как лебеда, полынь, солянки, пырей. Особой потребности в воде сайгак не испытывает и источников регулярно, повидимому, не посещает.
Сайгак — животное дневное. Всю ночь спит на одном месте. С рассветом начинает пастись, медленно подвигаясь вперед. В жаркое время дня сайгак лежит, отдыхает. Затем пастьба начинается вновь и продолжается до наступления темноты. Постоянных дневных или ночных лежек нет; изо дня в день бродит сайгак с места на место.
Слух и обоняние у сайгака развиты хорошо, зрение — несколько слабее. Голос, представляющий блеющие звуки, слышен очень редко. Самцы кричат во время течки, иногда кричат молодые или раненые. Сайгак очень осторожен. Бег его некрасив, движения не так легки, как у других антилоп, хотя все же очень быстры. Он может делать огромные прыжки, до 6 м, и очень вынослив: его можно нагнать лишь на степных лошадях. Довольно хорошо плавает, может переплывать реки.
Наиболее опасными врагами являются волки. Для молодых, особенно для новорожденных, опасность представляют и мелкие хищники: хорьки, лисицы, кроме того, орлы. Летом большие страдания причиняют слепни и мошка.
Экономическое значение и добывание. Сайгак дает отличное мясо, ценные рога. Но он был настолько истреблен, что взят под полную охрану.
В 1929 г. на о-ве Барса-Кельмесе, на Аральском море, было организовано охотхозяйство для охраны и разведения сайгаков. К этому времени здесь оставалось только 10 самок. К ним подпустили самцов, и уже к 1935 г. на острове стадо увеличилось до 60—65 голов; в дальнейшем оно продолжало интенсивно расти и достигло сотен голов. Значительное увеличение численности сайгака отмечается и для других районов его обитания.
