Описание. Кулан очень похож на небольшую, стройную, но плотно сложенную лошадь, светлой буланой масти, с сухощавыми ногами и крепкими черными копытами. Высота в холке около 1,3 м, а общая длина тела достигает 2,5 м. Голова относительно большая и более грубая, чем у домашней лошади. Уши длиннее лошадиных, но значительно короче, чем у осла. Грива короткая и торчащая вверх, как у всех диких лошадей и ослов. Хвост оканчивается темной кистью длинных волос.
Верх тела довольно светлый, в зимней шерсти желтовато-каштановый. Грива темнокашта-нового цвета, почти черная. За холкой такого же цвета темная полоса тянется по всей спине и тыльной стороне хвоста. Конец морды, губы, горло, грудь, брюхо и внутренние поверхности ног значительно светлее спины, светлопалевого цвета, причем эта светлая окраска низа распространяется из области подмышек и паха вверх на бока и на заднюю часть спины, у основания хвоста, откуда узкие светлые неясные полосы идут вперед вдоль спинной темной полосы. Короткая и гладкая летом шерсть кулана довольно плотно прилегает к телу. Зимой же волосяной покров его значительно отрастает, достигая на спине длины 2,5 см, и становится волнистым. Зимняя шерсть темнее летней. Окраска куланов исключительно хорошо соответствует блеклым тонам пустыни и сливается с ними. Заметить зверя среди желтовато-серых бугров, где он обычно держится, очень трудно.
Следы и кал кулана очень похожи на таковые у небольшой домашней лошади. На пастбищах куланов и в местах их отдыха всегда можно найти много помета и торные тропы, по которым звери ходят на водопой и на выпас.
Распространение. Еще недавно кулан и его близкий подвид — монгольский джигетай были широко расселены по всей Средней Азии и по южной степной части Западной Сибири, достигая на западе восточных склонов Уральского хребта и берегов Каспийского моря, а также заходили из Монголии в степи Забайкалья. Заселение обширных пустынных пространств Средней Азии, выпас скота и особенно усиленная охота совершенно вытеснили джигетая из пределов СССР, а кулан в настоящее время сохранился в количестве не более нескольких сот голов на небольшом участке Туркмении — в Серахском и Кушкинском районах, на границе с Ираном и Афганистаном.
За пределами СССР джигетай живет в значительном количестве в западном Китае (Синьцзян) и в Монгольской Народной Республике, а кулан — в Иране и Афганистане.
Места обитания, характерные для кулана,— холмистые степи и полупустыни, невысокие горы и горные плато. В Туркмении куланы живут среди пустынных западных отрогов Пара-памиза, на границе с песками Кара-Кумы.
Образ жизни. Весной и летом куланы держатся небольшими группами или многочисленными косяками, состоящими из кобыл под предводительством взрослого жеребца, который яростно отгоняет других жеребцов. Осенью куланы соединяются в большие смешанные стада и предпринимают перекочевки на излюбленные места зимовок. Жеребка происходит в конце марта, в апреле я мае; рождается по одному жеребенку. Срок беременности, как у домашнего осла, 12—13 месяцев.
Питается кулан разными степными и пустынными травами: полынью, колючками, солянками, часто негодными в пищу для домашней лошади. В пустыне пьет из рек и родников соленую и горько-соленую воду, от которой лошадь обычно совершенно отказывается. Днем куланов можно видеть пасущимися где-либо на склонах холма у его вершины, откуда открывается широкий горизонт, и звери могут издали увидеть приближающуюся опасность. На водопой ходят перед рассветом, а ночь проводят среди холмов или в горах.
Куланы — очень осторожные, чуткие и зоркие звери. Завидев издалека приближающегося человека, они уже на расстоянии 2—3 км спешат укрыться. В безлюдных местах, где куланов мало -преследуют, они менее пугливы и очень любопытны. Завидев проходящий караван, нередко сами подбегают на 500—800 шагов и рассматривают незнакомые предметы, а затем, круто повернув, убегают прочь.
Куланы идут быстрой и легкой рысью, часто помахивая головой и хвостом. При необходимости могут бежать со скоростью около 60 км в час, быстрее лучших беговых лошадей.
Экономическое значение. В древних культурных странах Передней Азии, в Месопотамии и Сумерии, за восемь тысяч лет до нашего времени, а также в древнем Риме кулан был приручен раньше лошади и употреблялся в боевых и религиозных колесницах как упряжное животное, а также скрещивался с домашним ослом и лошадью. В Афганистане и Иране практикуется скрещивание кулана с домашним ослом, в целях улучшения породы последнего.
В настоящее время советские коневодческие организации ставят вопрос о приручении, одомашнивании и скрещивании кулана с домашним ослом и лошадью в целях получения транспортных животных, нетребовательных к корму и воде, быстроходных и хорошо приспособленных для работы в пустыне.
Охота на кулана на всей территории СССР воспрещена. Ранее добывали куланов на охоте, стреляя из засад на водопое, устраивая конные облавы или осторожно подходя к пасущимся среди холмов и гор или отдыхающим животным. В настоящее время в Туркмении организован заповедник куланов
