В семействе тетеревиных рябчик является самым мелким представителем. Вес взрослой птицы колеблется от 380 до 450 граммов, достигая у некоторых подвидов 500 граммов. Самка несколько меньше самца.
Окрашен рябчик пестро; на общем сероватом фоне его оперение сплошь покрыто черными, бурыми, рыжими, серыми и белыми пятнами и полосками. Хвост — относительно короткий, закругленный на конце. Рулевые перья хвоста имеют довольно широкую, до 30 миллиметров, темную полосу, хорошо видимую во время полета птицы, а также белую каемку, находящуюся на вершине. На темени перья образуют подвижной хохолок. У самца горло черное, окруженное довольно широкой белой полоской, у самки — светлое с пест-ринами.
Верхняя часть плюсны ноги рябчика оперена, нижняя часть и пальцы голые, буроватого окраса; глаза темно-бурые, клюв черноватый. Вокруг глаз кожа красная, голая (у самца она более яркая).
Рябчик — настоящий лесной отшельник. Он широко распространен по всей лесной зоне, за исключением Камчатки. Его делят на три подвида (восточноевропейский, сибирский и амурский), отличающиеся друг от друга окраской и размерами.
Обитает рябчик в смешанных, лиственных и хвойных лесах, избегая только частых сосновых боров и молодых заболоченных сосняков. Предпочитает участки леса с заросшими оврагами, ягодниками, поблизости от воды и с наличием обнаженных песчаных и галечных россыпей, необходимых ему для купанья в песке, а также для заглатывания мелких камешков, нужных для перетирания пищи Рябчик -— исключительно подвижная птица. Он отлично бегает по земле, взлетает с шумом, летит быстро, по прямой линии, хотя и непродолжительно. Умеет отлично маскироваться, плотно прижимаясь к сучку и прикрываясь ветками.
Основная пища рябчика — разнообразная растительность, почки, сережки, хвоя, концы веточек, всевозможные ягоды, семена и частично разные насекомые и личинки. Молодняк в первый период своей жизни питается главным образом мелкими насекомыми, муравьиными яйцами и пауками, но очень рано начинает клевать и растительную пищу: ягоды, листочки и др.
В отличие от глухаря и тетерева рябчик является моногамом. Обычно с осени птицы разбиваются на пары, и самец с самкой зиму проводят вместе. Зимой рябчик держится в глухих местах парами или небольшими стайками. Большую часть времени проводит на деревьях, склевывая ольховые и березовые почки и сережки, спускаясь вниз за можжевеловыми ягодами. В первый период зимы рябчик ночует на деревьях, но после выпадения глубокого снега — на земле, зарываясь в снег, предохраняющий его от мороза и холодных ветров.
С наступлением весны пары разбредаются по своим участкам, и у них наступает брачный период. Рябчик-самец ревностно охраняет свой участок от проникновения в него соперников, смело вступает в драку, изгоняя пришельца за пределы своего участка. В марте — апреле у рябчиков начинается ток. В отличие от тетеревов самцы рябчика не слетаются на облюбованные токовища, а каждый петушок токует на своем излюбленном участке.
Ток весьма своеобразный. Петушок опускает крылья, веером раскрывает хвост, надувается и бегает за самкой, издавая при этом своеобразные свистящие звуки. В конце апреля — в мае самка под кустом или валежником устраивает гнездо, вырывая в земле небольшую ямку и выстилая ее сухой травой и листьями. В полной кладке бывает обычно от шести до четырнадцати, иногда до восемнадцати яиц. Насиживание продолжается три недели. Вылупившиеся из яиц птенцы, едва обсохнув, начинают проворно бегать в поисках корма, а через несколько дней — перепархивать. В трехнедельном возрасте молодые птицы ночуют уже на деревьях.
Самец и самка заботятся о своем потомстве, водят цыплят по кормовым местам, охраняют их от опасности, самоотверженно отводя врага от затаившихся птенцов. Выводки держатся в глухих, заросших лесах, выходя утром и вечером на кормежку в ягодники к лесным опушкам, на лужайки и лесные полянки.
После того, как молодые подрастут, старые птицы линяют, держась преимущественно в глухих, малодоступных местах.
Весенняя охота на рябчика категорически запрещена в связи с тем, что самец принимает деятельное участие в выращивании птенцов.
