Серая куропатка, называемая местами полевым, польским, степным, овинным или слободским рябчиком, а также рябчиком-голоножкой, относится к отряду куриные, подотряду собственно куриные, семейству фазановые и роду куропатки.
В странах СНГ обитает 2 вида серых куропаток: обыкновенная серая куропатка, широко распространенная в большинстве областей, и несколько меньшая по размерам бородатая куропатка, обитающая в восточных районах. Бородатая куропатка успешно акклиматизируется и размножается в Московской и других центральных областях. Серая куропатка, в свою очередь, разбивается на 4 подвида: среднеевропейскую, среднерусскую, закавказскую и сибирскую, различающихся между собою размерами и окраской оперения. Бородатые куропатки также разбиваются на 2 подвида: сибирскую и маньчжурскую, В окраске серой куропатки преобладают серые и охристо-бурые тона. Верх головы и затылок у серой куропатки окрашены в оливково-бурый цвет; лоб, уздечка, полоса, идущая через глаз, бока головы и горло рыжевато-охристые. Верх туловища серый с бурым налетом, густо испещрен волнистыми черными черточками и коричневыми каемками. Верхние кроющие перья крыла и плечи беловато-охристые, шея, зоб, грудь и бока голубовато-серого цвета, с мелкими волнистыми черными полосками. На боках имеются также бурые пятна. Живот белый, с большим бурым пятном подковообразной формы. У самок пятно или совсем отсутствует, или разбивается на несколько мелких и слабо выраженных пятен. У молодой птицы преобладают рыжевато-бурые и охристые тона. Размером серая куропатка с крупного голубя; вес ее достигает 450 граммов.
Местом обитания серой куропатки служат преимущественно хлебные поля, опушки леса и овраги с кустарником,заросли бурьяна, луга с редкими кустами и густой травой, травянистые степи и лесные расчистки. Серая куропатка — птица оседлая, но местами она совершает небольшие перелеты, еще мало изученные.-
В отличие от своего ближайшего родича — перепела серые куропатки разбиваются на пары, и самец принимает деятельное участие в выведении цыплят и заботе о потомстве. Весной, в брачный период, самцы серой куропатки дерутся между собой из-за самок.
Пара серых куропаток устраивает на земле в небольшом углублении гнездо, выстилая его сухими травами и перьями. В конце мая или в начале июня самка откладывает в гнездо от девяти до двадцати пяти яиц оливкового или серовато-охристого цвета. Высиживание продолжается до двадцати шести дней. Вылупившиеся из яиц птенцы быстро развиваются и уже через несколько дней способны перелетать на небольшие расстояния.
Оба родителя проявляют большую заботу о потомстве. Они водят птенцов в кормовые места, собирают на ночевку и заботливо охраняют их. При появлении врага самец мужественно бросается ему навстречу, стараясь отвести в сторону, в то время как самка прячет птенцов. В случае гибели одного из родителей все заботы о потомстве переходят к другому, оставшемуся в живых. При гибели обоих родителей осиротевшие птенцы примыкают к другому выводку серых куропаток, родители которого охотно принимают их на свое попечение. Этим и объясняется, что иногда встречаются выводки серой куропатки, в которых насчитывается до тридцати птиц.
Как только молодые куропатки начинают хорошо летать, выводки совершают довольно большие перелеты на кормежку и обратно к местам ночевок. Обычно рано утром выводок скликается и, предводительствуемый отцом семейства, поднимается на крыло. Пролетев часть пути к местам кормежки, выводок опускается, некоторое время кормится, затем обратно скликается родителями и делает второй перелет к основным местам кормежки. Вечером самец громкими криками, напоминающими звук «гир-рик, гир-рик», вновь собирает семейство, и куропатки совершают обратный двойной перелет к месту ночевки.
Бегают куропатки очень быстро и охотно, поднимаются с шумом и громкими криками, летят быстро, прямо и невысоко над землей, часто работая крыльями. Перед посадкой, над землей, куропатки перестают работать крыльями и как бы скользят по воздуху на распростертых крыльях, причем в это время они сворачивают в сторону, описывая кривую.
Куропатки — превосходный объект спортивной охоты. Однако в связи с тем, что серая куропатка становится отно сительно редкой птицей, охота на нее ограничена сроками, а местами и вовсе запрещена. В тех районах, где разрешает ся осенняя охота на серую куропатку, на нее можно охотить ся с легавой собакой. Другие способы добывания этой пти цы запрещены. Мясо куропатки отличается хорошими вкусовыми качествами. Обычно утром охотник приходит в места кормежки выводков и пускает собаку в поиск. Собака, работающая по серым куропаткам, должна обладать тонким чутьем, абсолютным послушанием и спокойным характером. Увидя опасность, серые куропатки обычно бегут, а недисциплинированная, нервная собака горячится и может испортить охоту.
Часто выводок, отбежав от собаки, поднимается на крыло вне выстрела. В этом случае не следует стрелять по выводку, как это рекомендуют делать некоторые охотники, для того, чтобы заставить куропаток разлететься в разные сторо-ны Такие выстрелы могут дать подранков, которые в даль-нейшем погибнут или сделаются легкой добычей хищников Если выводок поднялся на большом от вас расстоянии, надо внимательно проследить направление его полета и заметить место посадки птиц. После этого следует вновь разыскать выводок и попытаться подойти к нему на выстрел. В конце концов куропатки разобьются, начнут залегать, выдерживать стойку собаки и подпускать охотника на близкое расстояние. Стрелять куропаток рекомендуется некрупной дробью. Наиболее подходящими являются № 6 и 7.
Весьма интересной бывает охота на серых куропаток с опытным, хорошо подготовленным спаниелем. Прихватив след бегущего выводка, спаниель начинает преследовать куропаток, не давая им далеко отбежать. Охотник, готовый к выстрелу, быстро идет за собакой. В этом случае куропатки или поднимутся на крыло на расстоянии нормального выстрела, или начнут рассредоточиваться и залегать, подпуская охотника на близкое расстояние.
Охота на серых куропаток требует большой выносливости, так как при розыске выводков и его преследовании приходится много ходить. Поэтому обувь и одежда охотника должны быть легкими и удобными для движения. У ружья не должно быть излишне кучного боя — стволы лучше иметь цилиндрической сверловки. Носить убитых куропаток следует, особенно в жаркий день, на тороках.
Поздней осенью выводки серой куропатки собираются в большие стаи. Зимой, в сильные морозы и особенно в гололедицу, много куропаток погибает от бескормицы. Поэтому полезно организовать подкормку птиц в местах обитания или отлов и содержание их в неволе до наступления весны. Неволю серые куропатки переносят хорошо, при заботливом уходе становятся ручными.
