Этот пушной зверек распространен повсеместно практически по всей территории России. Белка – настоящая лесная красавица: атласная рыжая или с серебристым отливом шкурка, роскошный пушистый хвост, белое брюшко, изящные кисточки на длинных ушах. Местом своего обитания белка выбирает хвойные леса, т. к. основной ее едой являются семена хвойных пород деревьев. С большим удовольствием белка питается также ягодами, желудями, орехами и грибами. Забавно наблюдать, как ест этот зверек: держа в передних лапках еловую шишку, белка неторопливо отрывает и бросает вниз чешуйки, а семена грызет острыми зубками. От шишки, съеденной белкой, остается обычно один только стерженек.
Белка – это, пожалуй, самый грациозный и подвижный обитатель леса. Она совершенно не боится человека и легко приручается. В парках и скверах больших городов водятся зверьки, которые с удовольствием берут орехи и семечки прямо из рук человека. Дикая белка более опаслива, а наблюдение повадок и образа жизни этого лесного жителя может доставить натуралисту подлинное удовольствие.
Вот она сидит на ветке дерева и умывается передними лапками, словно кошка. Потом, блеснув бусинками-глазами, испуганно цокает и совершает стремительный прыжок на соседнее дерево. Она может за считанные секунды спуститься вниз по стволу, а оказавшись на земле, передвигается грациозными прыжками. Взбирается на дерево белка обычно по спирали; не успеешь и глазом моргнуть, как этот зверек уже оказывается на самой верхушке.
В лесу белка осторожна и, едва заслышав посторонний шум, затаивается среди ветвей. Численность белки по годам сильно меняется. Бывают годы, когда ее очень мало, и напротив, в годы, урожайные на семена ели и сибирской сосны (это дерево чаще называют кедром), белки может быть очень много. Численность показывает, ведет себя белка крайне осторожно либо наоборот беспечно.
Белка обычно живет в дупле или в гнезде в форме неправильного шара, свитом из сухих тонких ветвей ели и сосны. Такое гнездо зверек обычно устраивает между сучьями этих деревьев. Белка очень чувствительна к холоду и, чтобы оградить себя и свое потомство от мороза, выстилает гнездо изнутри мхом, листьями, сухой травой. Когда мороз слишком силен, белка и входное отверстие затыкает клочком подстилки. В таком жилище ей удобно и тепло, когда на улице от мороза в 15–20 °C трещат деревья. В закрытом гнезде температура держится на уровне плюс 20 °C.
Но не одна белка предпочитает теплые местечки: в гнезде порой разводится немало блох и клещей, которые сильно досаждают хозяйке жилища. На этот случай белка обычно заранее строит пару запасных гнезд.
Белка – это дневное животное, и поэтому все ночи она проводит в своем гнезде. В плохую или ненастную погоду белка остается в дупле и на день, выбираясь наружу только для того, чтобы добыть себе пропитание. Это очень запасливый зверек: белка обязательно сооружает где-то неподалеку от своего гнезда кладовую, где собирает орехи и желуди, сушит на ветках грибы. Однако запасы этого зверька невелики и служат только для подкормки в морозные или ненастные дни. Зимой она нередко использует запасы других зверей и птиц: бурундуков, дятлов, кедровок. Обнаружить же эти припасы белке помогает ее удивительное чутье: она способна почувствовать орех даже через метровый слой снега. Если же ей не удается подкормиться орехами, белка может питаться и почками ели, и березовыми лишайниками, и молодыми побегами.
Время от времени белка покидает места своего обитания и устремляется на поиск леса с более благоприятными для питания условиями. При миграции, вызванной бескормицей, белка может преодолевать расстояния более чем в 300 км. Зверьки перебираются на новые места и одиночками, и группами, при этом белка может идти как лесами, так и полями. Случалось, что белки в поисках корма пересекали деревни и даже города.
Гон у белки происходит трижды в год сначала вместе с первыми оттепелями, потом в июне и последний гон – в августе – сентябре. Если осень выдается холодной, третий гон может и не наступить. Это довольно плодовитый зверек за лето белка способна воспитать два выводка – около десятка бельчат. Молодые белки уже на следующее лето способны давать потомство.
Дважды в год белка меняет шкурку весенняя линька продолжается с марта по май, а осенняя – с сентября по октябрь. Хвост же линяет всего один раз в год, да и то летом. Этот зверек является одним из основных объектов пушного промысла, особенно в таежных районах. Охотничий сезон определяется зрелостью волосяного покрова, для этого обычно производят пробный отстрел. Вместе с тем часто охота на белку носит спортивный характер.
Белки в России обычно различаются и по размеру, и по окраске меха, и по качеству шкурок. Насчитывается 12–17 подвидов белки, обитающих на просторах России, их можно объединить в четыре вида. Самым ценным мехом обладает белка-телеутка. У нее красивая густая шкурка серебристо-светлого оттенка. В Восточной Сибири и на Дальнем Востоке водится темно-серая белка, а леса Урала и Западной Сибири населяет зверек с голубовато-серым мехом. В европейской части России распространена белка, зимняя шкурка которой отличается одноцветной сединой.
Охота на белок требует правильной организации и предварительной разведки. Не стоит, конечно, отправляться на охоту, если в этом районе водится мало белок. Даже если в предыдущие годы лес был густо заселен зверьками этого вида, это совсем не говорит о том, что их много здесь и в настоящее время. Для определения численности белок следует внимательно следить за состоянием погоды, которая и обусловливает хорошие или плохие урожаи семян хвойных деревьев, а это, в свою очередь, влияет и на численность популяции этих зверьков. Если урожай семян хороший и белки летом встречаются регулярно, значит, и осенняя охота будет успешной. Хотя бывают и исключения: и при хороших урожаях численность белок оказывается незначительной. Обычно такое случается после нескольких неблагоприятных лет. Резкого увеличения численности белок можно ждать к следующему охотничьему сезону.
Охоту также следует начинать в строго определенное время, когда мех белки полностью созреет.
Это также зависит от погоды: если осень дождлива и холодна, белки начинают линять рано и этот процесс у них идет быстро. В теплую и сухую осень белка линяет поздно. Настоящий охотник не должен стрелять в еще не сменившего волосяной покров зверька. Признаком закончившейся линьки являются отросшие и загнутые назад кисточки на ушах.
