Несмотря на то что в настоящее время ондатра широко распространена на территории нашей страны, еще в начале ХХ в. она здесь совсем не водилась. Родина ондатры – Северная Америка. Область распространения ондатры очень большая: от южных районов США до тундровой зоны в Канаде. Если на большей части своего ареала ондатра имеет привычную для нас рыже-коричневую окраску, то в ряде провинций Канады обитает черная форма ондатры, обладающая особенно красивым мехом… В 1928 г. ондатра (мускусная крыса) была завезена в Россию из Финляндии, Канады и Англии. Зверьки были выпущены на волю в охотничьи угодья Архангельской и Камчатской областей. Как ни странно, но зверьки почувствовали себя здесь как дома и стали очень быстро плодиться. Еще один завоз ондатры из-за границы был предпринят в 1932 г., тогда более 2 тыс. зверьков было завезено для клеточного разведения, но эксперимент по разведению ондатры в неволе не оправдал себя, и было решено выпустить ондатру в ряд других областей бывшего СССР. Особенно хорошо ондатра прижилась в водоемах Средней Азии, а также в Западной Сибири – от зоны лесостепи до тундры. На свободе ондатра чрезвычайно быстро размножилась и сейчас встречается практически повсюду: от западных границ Украины и Белоруссии до Средней Азии.
Ондатра представляет собой полуводное млекопитающее с длиной тела около 35 см и хвоста 28 см. Взрослая ондатра весит в среднем 1 кг. Отличительной особенностью этой водяной крысы являются задние лапы, снабженные неполными перепонками. Это позволяет ондатре превосходно плавать и нырять. Она может проводить под водой до 6 минут. За это время она умудряется преодолевать расстояние до 100 м. Несмотря на свою ловкость и быстроту в воде, на суше она часто бывает неуклюжей.
Мех у ондатры красивый, с длинным, жестким, блестящим волосом, именно из-за шкурок на ондатру и охотятся. Окрас волосяного покрова у ондатры однотонный, бурого цвета, но у каждого животного оттенок меха разной интенсивности, хвост покрыт чешуйками.
Добывать ондатру можно практически целый год, т. к. процесс линьки у нее растянут и проходит практически малозаметно. Лучшим считается мех ондатры, добытый в конце зимы – начале весны.
Ондатра – это ночной зверек: днем она спит, а ночью покидает свое убежище и выходит добывать себе пропитание. В основном она не путешествует, хотя случаются сезонные миграции, когда зимой с мелководья ондатра переселяется на глубину. Если же она не может найти себе пропитания, ей также приходится покидать места своего прежнего обитания.
Ондатра заселяет крупные и малые реки, ручьи, торфяные озера, каналы, естественные и искусственные водоемы, причем часть даже в черте города. Соседство с человеком ондатру не пугает. И лишь там, где неглубокие водоемы промерзают до самого дна или где нет водной растительности, эту мускусную крысу встретить не удастся.
Обнаружить присутствие ондатры обычно не составит труда, т. к. отчетливо видны следы ее жизнедеятельности. Для жилья она роет неглубокие норы в высоких берегах рек, которые имеют выходы под водой, или сооружает в зарослях тростников хатки. При строительстве в качестве скрепляющего материала она использует ил. Сооружения эти, несмотря на малый размер водной крысы, довольно значительны: до 4 м в диаметре и 1,5 м высотой. Выход из хаток также всегда находится под водой.
Для животного этого вида характерны высокие темпы размножения: самка приносит по 2–3 помета в год, в каждом из которых находится по 6–12 детенышей, появляющихся на свет слепыми и голенькими. Это моногамное животное, которое живет семьями. Гон у ондатры зависит от погодных условий: как только появляются первые проталины на льду водоемов, самка отправляется на поиск партнера; спариваются зверьки в воде.
В рацион ондатры входят растения различного вида, в том числе и надводные, но иногда она любит полакомиться лягушками, моллюсками и водными насекомыми, а вот рыбу ондатра употребляет в пищу чрезвычайно редко.
Пока не встанет лед, ондатра питается на так называемых кормовых столиках. Это небольшие площадки на затопленных корягах, кочках, на мелководье или прямо на берегу у воды Обнаружить кормовые столики не составит труда: здесь много водных растений, а на затянутой ряской поверхности воды отчетливо видны чистые полоски шириной 7–10 см, по которым ондатра подбирается к месту своей кормежки.
Несмотря на то что зверьки очень плодовиты, численность их популяции остается всегда приблизительно на одинаковом уровне. Объяснить это можно большим количеством врагов, в число которых входят лисица, шакал, енотовидная собака, горностай, норка. За ондатрой охотятся и крупные рыбы, такие как щука или сом, нападают на нее и хищные птицы. Работы по осушению водоемов также заметно сокращают численность популяции ондатры.
