Серая куропатка распространена в европейской части России к северу до широты Санкт-Петербурга, на Кавказе, в Казахстане и степях Западной Сибири. Это небольшая птица, внешним видом напоминающая маленькую курицу плотного телосложения.
В ее оперении преобладают серые тона, но верх тела у нее с рыжеватым отливом. Голова бурого цвета, на затылке более темная. Через лоб, над клювом, проходит узкая черная полоса. На светло-серой груди большой рисунок в виде каштановой подковы, резко отделенной узкой белой полоской. Для куропаток характерны поперечные рыжие полоски на спине и крыльях. Клюв птицы бурый, а ноги рогового цвета, оперенные лишь в верхней части.
Самка обычно меньше самца по размерам и окрашена не так ярко, однако отличается от него мало. На деревья и высокие кустарники куропатка садится крайне редко – птица эта исключительно наземная, очень хорошо бегает и часто роется в земле, разыскивая корм. Питается серая куропатка в основном растительной пищей, это могут быть семена различных злаков, зеленые части, клубни и корни травянистых растений, ягоды и т. д. Летом и осенью она поедает многих насекомых (в том числе саранчу, кобылок и других прямокрылых), червей, слизней и улиток и таким образом приносит сельскому хозяйству большую пользу. Зимой, если снег не очень глубок, куропатки кормятся на озимых, выбирают личинок таких вредителей, как вредная черепашка и совка. В периоды бескормицы куропатки могут клевать сережки березы.
Куропатка – оседлая птица, хотя она порой совершает небольшие кочевки в поисках пищи. Населяет эта птица почти всю Европу, Казахстан, Западную Сибирь, Малую Азию. Из северо-восточных районов России, Западной Сибири и Северного Казахстана куропатки небольшими стайками мигрируют на юг. Это обусловлено тем, что зимы здесь слишком многоснежные и корм добывать становится практически невозможно.
Серую куропатку можно встретить как в степи и на полях, так и на лугах и даже на опушках леса. И все же излюбленными местами обитания и жировки этих птиц являются поля. Особенно серая куропатка любит яровые поля, где много картофеля и гречихи, птицу также очень часто можно увидеть в кустарнике лесных опушек или лесопосадках, окаймляющих такие поля. А если поле пересечено оврагом или ручейком, то можно с большой уверенностью предположить, что где-то поблизости имеется гнездо серой куропатки.
Осенью и зимой птицы живут стаями, а как только наступает весна, они разбиваются на пары. Обычно пары образуются ранней весной, когда на полях еще лежит снег. В это время начинаются брачные игры куропаток. Рано утром, еще до восхода солнца, самец взлетает на кочку или другое возвышение и начинает издавать негромкий крик, призывая самку. Самцу обычно недолго приходится распевать брачную песню, вскоре с тихим воркованием к нему приближается самка. Иногда на зов прилетает другой самец, но тут же поспешно ретируется. Драки между самцами куропатки – явление редкое.
Гнезда серая куропатка вьет на земле и считается самой плодовитой птицей: ее полная кладка содержит 12–20 яиц, однако иногда их количество может достигать 25 штук. Эта птица – отличная мать: она ни при каких обстоятельствах не покидает насиживаемых ею яиц. Охотникам даже порой удается снять куропатку с гнезда руками. Птенцы появляются в начале июня. Они растут довольно медленно и размера взрослых птиц достигают только к концу лета. Подросшие куропатки соединяются в стайки по 30–80 птиц в каждой. Такими табунками птицы держатся всю зиму.
Бородатая куропатка является ближайшим родственником серой куропатки, но в отличие от нее встречается намного реже. Обитает бородатая куропатка в степях и лесостепях Сибири, в умеренном поясе Азии, на Южном Алтае. Свое название куропатка получила благодаря пучкам жестких перьев по бокам головы, из-за чего создается впечатление, что птица носит бороду и бакенбарды. Охота на нее проводится практически так же, как и на серую куропатку.
