Это птица – обитатель открытых пространств: степей, полупустынь и пустынь, встречается дрофа также на полях. В нашей стране дрофа распространена в лесостепной зоне, однако в настоящее время считается чрезвычайно редкой птицей.
Это очень крупная птица, средний вес самки равен 5–7 кг, а самца – 8–10 кг. Иногда старые самцы достигают массы 16 кг. У этой красивой степной птицы сильные, длинные ноги, ходит она много и при опасности может быстро бегать. Окраска тела у дрофы пестрая, основные ее цвета – черный, рыжий и белесый. Разглядеть затаившуюся дрофу бывает очень трудно именно из-за ее маскирующей, покровительственной окраски. Вспугнутая человеком или собакой дрофа взлетает вертикально вверх, «свечкой», шумно и тяжело взмахивая крыльями, но, поднявшись на крыло, она летит довольно быстро и легко со скоростью около 60 км/ч.
Когда-то дрофа была крайне ценным объектом спортивной охоты, но теперь она очень редка в большинстве районов степной зоны. Главной причиной исчезновения дрофы в ее исконных место-обитаниях стала распашка целинных земель. Знаменитые ковыльные степи уступили место сельскохозяйственным угодьям, и только на заповедных территориях сохранились местообитания и сама дрофа. В настоящее время ведутся работы по искусственному содержанию и разведению дрофы с последующими выпусками ее в степные районы. Эти усилия не проходят даром, и сейчас численность этой красивой птицы постепенно увеличивается. Хотя в некоторых областях обитания дрофа занесена в Красную книгу России, однако в разрешенные сроки отстрел небольшого количества особей по охотничьим лицензиям вести не запрещено. Птица сильно страдает от дождей, т. к. перья ее намокают и она становится неспособной летать некоторое время. Благодаря своим размерам дрофа может отбиться от небольшого степного хищника, но против человека она бессильна.
Питаются взрослые дрофы летом животной пищей (в основном насекомыми и беспозвоночными), а весной и осенью предпочитают растительные корма: молодые побеги, всходы или семена. Молодые дрофы с удовольствием поедают насекомых, в основном саранчу. Пасутся дрофы табунками утром и вечером, а днем лежат без движения на открытых местах.
На места своего постоянного гнездования дрофы возвращаются ранней весной, как только начинают образовываться первые проталины. Обычно летают дрофы небольшими группами по 3–6 птиц и обязательно днем. Первое время табунки птиц не распадаются, но как только солнце начинает припекать достаточно сильно, дрофы приступают к токованию. Обычно для этого самцы выбирают небольшое возвышение или ровный открытый участок. На току дрофы встречаются и по одиночке, и небольшими группами. Обычно токуют самцы рано утром, но в разгар брачного периода можно увидеть самцов на токовищах и вечером, и даже в середине дня. Самцы не подают голос, а, распушив перья, медленно расхаживают поодаль друг от друга. К самцам выходят самки, прямо на току происходит спаривание. Если самок недостаточно, между самцами могут происходить ожесточенные драки.
Гнездо самка устраивает прямо на земле, выбирая для этого неглубокую ямку. Если готового углубления дрофа не находит, то выкапывает ямку самостоятельно с помощью сильных ног и крепкого клюва. Дно гнезда скудно устилается сухой травой. В кладке дрофы всего 2–3 яйца. В насиживании яиц и воспитании птенцов принимают участие исключительно самки, самцы же соединяются в небольшие стаи и перекочевывают на другие участки, где у них происходит линька.
Дрофа – идеальная мать. В период насиживания яиц она покидает гнездо только для того, чтобы покормиться, а в случае внезапной опасности распластывается на гнезде, прижимая голову к земле, и совершенно сливается с почвой. Во второй половине мая – начале июня появляются птенцы.
Примечательно, что птенцы покидают гнездо сразу, как только обсохнут. В течение нескольких дней они держатся поблизости, употребляя в пищу муравьиные яйца. Самка самоотверженно ухаживает за ними. При малейшей опасности она старается отвлечь внимание хищника и уводит его в сторону от птенцов. Малыши в это время затаиваются в траве, и обнаружить их почти невозможно.
После того как птенцы окрепнут, самка удаляется с ними в степь, где еще в течение пары месяцев находится вместе с выводком в качестве наставника. В начале августа молодые птицы соединяются в небольшие табунки и начинают кочевать по степи. В сентябре дрофы отлетают на места зимовки.
