Гоголь – птица лесная. Гнездится он по всей лесной зоне нашей страны. Раньше гнездовья гоголя находили и в богатых дуплистыми деревьями лесах дельты Волги, но теперь из-за вырубки старого леса он живет севернее. Птица эта небольшого размера, шея гоголя короткая, а голова небольшая и круглая. Самец в брачном наряде очень красив: бока, грудь, шея и пятна под глазами белоснежные, голова и спина черные с фиолетовым отливом. В скромном оперении самки основные цвета – черный и коричневый.
В полете гоголь как бы звенит крыльями. По этому звону пролетающих гоголей-селезней можно легко отличить от других уток, а также от самок и молоди. Полет этих уток очень быстрый и маневренный, а вот с воды они поднимаются тяжеловато.
На южные места гнездования гоголь прилетает в начале или середине апреля, на северные – в начале мая. Уже на пролете, а также на местах гнездования образуются пары между взрослыми птицами, утки этого вида достигают половой зрелости только в двухлетнем возрасте. Ухаживающий за самкой селезень плавает по воде, распустив хвост и вздыбив перья на голове. При этом он откидывает голову на спину и распрямляет шею таким образом, что голова выбрасывается вперед. При исполнении брачного танца он брызгает водой во все стороны и издает резкие звуки. Вытянув шею, селезень плавает вокруг уточки, добиваясь ее расположения.
Гнездится гоголь по лесным речкам и озерам, устраиваясь в дуплах деревьев. Иногда гоголь выбирает для своего жилища другие места, но всегда уютные и закрытые. Так, иногда дупло в дереве с расположенным в нем гнездом может быть не на высоте, а около самых корней или между ними. Несмотря на свою пугливость, эта утка может гнездиться и в стогах сена, и кучах поваленных деревьев. В некоторых охотничьих хозяйствах сколачивают дуплянки, где гоголь тоже охотно устраивает для себя жилье, и помогают таким образом увеличению популяции птиц. Именно из‑за недостатка места для устройства гнезд селезни чаще всего дерутся между собой, причем драки эти не всегда имеют благополучный исход. Иногда, когда гнезд недостаточно, самки пытаются даже откладывать яйца в одно и то же дупло.
Уже в начале мая самка садится на яйца, которых обычно около десятка. Уточка кладет яйца в древесную труху, а потом утепляет их пухом, выдернутым из своей грудки. Насиживает самка яйца долго, до месяца. Первые две недели месяца самец держится недалеко от гнезда, но потом улетает на линьку крыла. Линяет на соленых и солоноватых озерах. Как типичный нырок, гоголь в основном питается животной пищей. Это могут быть личинки комаров, ручейников, жуков, сами жуки, улитки. Гоголь отлично ловит рыбу, а иногда его рацион состоит только из нее. В этом случае его мясо становится практически несъедобным.
Уже в середине августа гоголь начинает постепенно откочевывать к югу, перелетая с водоема на водоем Так, на перелет по всей территории России и бывших стран Советского Союза (Украина, Казахстан) он тратит почти всю осень, предоставляя охотникам много шансов подстрелить птицу на перелетах. Зимует гоголь на Каспии, Черном море, Средиземноморье.
Гоголь – один из самых пугливых нырков, он очень осторожен, но, тем не менее, охота нагоном приводит к очень неплохим результатам. При условии бесшумного поведения в шалаше можно охотиться на гоголя с подсадной уткой и чучелами. Очень многое в этой охоте зависит от меткого выстрела, т. к. испуганная утка старается тут же нырнуть и таким образом уходит из-под прицела. Даже раненые гоголи плавают так хорошо, что уходят под водой далеко от охотника.
