Ручейники — наиболее известные и легко узнаваемые из всех видов насекомых. Однако большая часть рыболовов при слове «ручейник» вспоминают только его ларву, которая ползает по дну реки или озера в домике, построенном из песка, мелких камушков и остатков растений. Нахлыстовики же чаще всего подразумевают под этим словом взрослое насекомое, во множестве появляющееся около водоемов с середины весны и до самой поздней осени.

Жизненный цикл ручейника является полным метаморфозом, как у бабочек. Схематично его можно изобразить так: ЯЙЦО — ЛАРВА — ПУПА — ВЗРОСЛОЕ НАСЕКОМОЕ. У других водных насекомых — поденок и веснянок — он не полный. Взрослые поденки и веснянки появляются непосредственно из нимф.

Самки ручейников откладывают яйца различными способами, в зависимости от вида ручейника. У одних видов они опускают конец тела в воду, чтобы отложить яйца, у других — откладывают яйца на торчащие из воды растения, с которых те смываются в воду росой или каплями дождя. У большинства же видов ручейников самки откладывают яйца непосредственно на дно или подводные предметы. Для этого будущие мамы или сползают в воду с берега, водяных растений и камней, или ныряют, пробивая поверхностную пленку.

Яйца защищены от хищников липким гелем, который разбухает после контакта с водой. Из этих яиц появляются ларвы ручейников.

Ларвы большинства разновидностей ручейников живут в домиках из песка, мельчайших камушков и ракушек, остатков растений и т. д. Поскольку их проще всего заметить, они лучше известны рыболовам. Ларвы ручейников, ведущие иной образ жизни, рыболовам практически неизвестны. У некоторых видов они плетут из выделяемых специальными железами шелковых нитей галереи среди камней или водяного мха, у некоторых — не сооружают никаких убежищ, а ползают между камнями.

Все ларвы ручейников похожи друг на друга и напоминают червя, в передней части которого располагаются три пары ног. Тело всех ларв ручейников вытянутое, мягкое, состоит из 9 члеников и занимает примерно 75 % всей его длины. Торакс занимает примерно 15 % длины тела и состоит из трех, как правило, покрытых хитиновыми пластинками сегментов, на каждом из которых располагается пара ног. Голова обычно темная, покрыта, так же как и торакс, хитиновой пластинкой и занимает примерно 10 % всей длины ларвы. На конце тела пара прочных крючков.

Существуют три основные группы ларв ручейников: строящие домики, свободноживущие и плетущие сети.

Ларвы, строящие домики, могут быть довольно точно определены по составу материалов, используемых для строительства домика, и по его форме. По мере роста большинство ларв надстраивает передний край домика, хотя существуют виды, которые просто сбрасывают старый домик, если он становится мал, и строят новый. Некоторые ларвы в поисках пищи ползают по дну, таская за собой домик, другие прикрепляют его к неподвижным предметам и довольствуются только той едой, которую приносит течение.

После того как ларва вырастет, она шелковой пробкой заделывает переднее отверстие (если ларва вместе с домиком ползала по дну, то предварительно прикрепляет домик к какому-нибудь неподвижному предмету), и начинается процесс превращения в пупу.

Рыба активно кормится живущими в домиках ручейниками, поедая их вместе с домиками. На некоторых водоемах в летние месяцы ручейники составляют до 75 % общего рациона рыбы. И не удивительно, что рыболовы придумали сотни мушек, имитирующих ручейника на разных стадиях его развития.

Многие рыболовы при наличии альтернативы, какой приманке (ручейникам или опарышам) отдать предпочтение, останавливают свой выбор на более доступной — опарышах и нередко при этом ошибаются. Личинки ручейников являются одной из наиболее популярных и универсальных наживок. При этом их практически всегда и в нужном количестве можно собрать в прибрежной зоне.

Если внимательно всмотреться в прозрачную воду на мели, то можно увидеть медленно движущиеся по дну маленькие домики с выступающими из них головой и конечностями ручейников. Собирают их в прибрежном мелководье с помощью сачка, выгребая старый растительный хлам прямо с берега, или заходят в воду.

Чтобы достать ручейника, палку-рогульку засовывают в гущу растений, водорослей, поворачивают вокруг своей оси 2—3 раза и образовавшийся зеленый пук вытаскивают на берег. В нем окажется немало всякой мелкой живности, в том числе и ручейников.

Можно для добычи ручейника взять связку лапника, веник из веток, посыпать мукой и погрузить в речку, ручей, а на другой день собрать урожай. В коробочке с влажным мхом личинки сохранятся живыми несколько дней.

Личинку вынимают из ееукрытия-домика в следующей последовательности. Вначале осторожно сжимают заднюю часть домика, пока из его передней части не появится голова личинки. Ручейника медленно извлекают из укрытия большим и указательным пальцами. Личинка, наживленная на крючок № 14 или № 12, является прекрасной естественной наживкой, доступной рыболову как зимой, так и летом.

Если в укрытии-домике ручейник живет долго, то, извлеченный из него, он скоро погибает. Чтобы личинки не покидали укрытие, нужно на чистую влажную тряпочку положить в ряд трубочки с ручейниками и завернуть их так, чтобы материя тесно прилегала к отверстиям трубочек.

Спеленатые, они уже не покинут жилище. Тряпочка должна быть не из плотной ткани, иначе ручейники задохнутся. И всегда влажная. Иногда ручейники начинают прогрызать отверстия в материи. За этим тоже нужно следить.

Хранийые так ручейники живут больше месяца. Правда, сильно худеют: из жирных, зеленых становятся тощими, серыми. Но вынутые из трубочки, лапками шевелят и на приманку годятся.

Самые хорошие ручейники — крупные, зеленовато-темные. Отличной насадкой является и бабочка ручейника. Их много порхает над водой, они садятся на лодку, ползают по одежде, их не составляет труда взять и отправить на крючок.

Такая насадка, как ручейник, портится очень быстро, если ее неправильно хранить. Ручейников можно держать в мешочке, опущенном в проточную воду. В течение нескольких дней личинки остаются живыми во влажном мху в прохладном месте, в мокрой тряпочке или между двумя влажными кусками поролона.

Через 14 дней после окукливания из домика выходит взрослое насекомое серо-коричневого цвета, которое рыболовы называют мошкарой. Мошкара вылетает по вечерам и тучами носится над рекой. Добывают ее утром до солнца, пока воздух не согрелся, отыскивая в тростнике и высокой прибрежной траве.

На мошкару ловят верховых рыб: форель, хариуса (по вечерам), язя, голавля, уклейку. Насаживать мошкару лучше всего с хвоста, жало следует выводить в голову, можно и наоборот.