Жерех отличается от других рыб коротким и толстым телом с темной синевато-серой спиной, серебристо-сероватыми боками и белым брюхом. Спинной и хвостовой плавники его серые, с темными концами; нижняя часть хвоста несколько длиннее верхней; остальные плавники красноватые у основания и сероватые к концу, голова несколько удлиненная, с выдающейся кверху нижней челюстью. Пасть жереха, несмотря на то что он является рыбой хищной, не имеет зубов; челюсти — хрящевато-мясистые.
Жерех имеет очень сильные глоточные зубы, легко дробящие и разминающие мелкую рыбешку, которой он начинает питаться с годовалого возраста. В благоприятных условиях вес жереха доходит до 10 кг и больше.
Жерех — житель исключительно проточных вод; только в редких случаях его можно встретить в больших озерах и то лишь в тех, где имеются втекающие родники, ключи или ручьи. Крупный жерех почти всегда держится в одиночку и только во время нереста и зимой собирается в небольшие стаи.
Если он находится в данном месте водоема, то рано или поздно проявит себя сильным ударом на поверхности воды при погоне за добычей.
Жерех — исключительно дневной хищник. Кормится он мелкой рыбкой 4—5 раз в день. Кормежка его среди лета распределяется примерно так: при восходе солнца, в 9 часов утра, затем в 12 часов дня, в 5 часов вечера и незадолго до захода солнца. Продолжительность каждой кормежки — не более 15—20 минут; только на утренней заре она продолжается иногда 30—40 минут. Во время кормежки жерех не гоняется за одиночной рыбкой, а выбирает для охоты место концентрации уклейки или малька: перекаты, грани быстрого и тихого течения и т. д.
По жадности и прожорливости во время кормежки (боя) жерех не уступает щуке и судаку. Лучший клев жереха начинается, когда он отдохнет и несколько окрепнет после нереста. Нерест его начинается со второй половины апреля и продолжается до начала июня; в редких, особо благоприятных случаях (ранняя и теплая весна) нерест оканчивается в середине или в последней трети мая.
Первые два-три дня после нереста истощенный и ослабевший жерех не в состоянии поймать шуструю уклейку или пескаря и вынужден питаться случайной добычей (земляными червями, мертвыми мальками и т. д.), которую в обычном своем состоянии избегает. Несколько отдохнув, он начинает усиленно кормиться. В течение следующих 5—10 дней жор происходит весь день, а затем жерех переходит на периодическую кормежку, разбивая ее, как сказано, на 4—5 раз в сутки.
Жерех — счастливое для рыболова исключение из числа карповых рыб; сильный и упористый в своих первоначальных порывах, беззубый, но прожорливый хищник, он — единственный из всех остальных (кроме лососевых) может представлять серьезный интерес для рыболова. Ловля его, в сравнении хотя бы с ловлей судака или голавля, без сомнения, интереснее и сложнее. Лучший результат дает ловля жереха взабродку, с лодки или из-за прикрытия (из-за деревьев и т. п.) в таких местах, как у плотин, где сильная и бурная струя, или у больших перекатов, где жерех менее осторожен.
Прелесть ловли жереха заключается главным образом в его хватке. Напомним для контраста, что хватка и посадка щуки, неинтересная вначале из-за вялости и какой-то неопределенности, в дальнейшем благодаря щучьей изворотливости превращается в борьбу, настолько захватывающую, изобилующую такими неожиданностями, красочными моментами, что даже уход рыбы, а иногда и частичная потеря снасти не вызывают у рыболова чувства досады.
Не таков жерех. Его вес, быстрота броска, резкая, но неполная остановка на месте в момент хватки — все это создает мощное сочетание силы и резкости хватки, превращая ее в удар, сила которого увеличивается от быстрой подмотки. Сильная хватка, передаваясь на удилище, заставляет последнее сгибаться в дугу, а неожиданность хватки чуть ли не выбивает удилище из рук рыболова. Эта сила удара, получающаяся от действия рыбы и рыболова, составляет главную прелесть ловли жереха.
Но мощный в своем порыве жерех является рыбой, чувствительной к боли. Его энергии хватает лишь на кратковременную борьбу. Способ защиты его однообразен. В первый момент после посадки жерех крутится на месте или резко бросается в сторону, сматывая с барабана 10—15 м шнура. Бросок его (почти всегда единственный) быстро приостанавливается несильным подтормаживанием. Остановленный жерех ходит спокойно, слегка упираясь. Он почти без борьбы подчиняется воле рыболова и вскоре совсем обессиливает. Как правило, если у жереха не хватило силы, а рыболов своей оплошностью не «помог» ему сокрушить снасть после первого порыва, дальнейшая непродолжительная борьба с ним неизбежно оканчивается победой рыболова.
Сопротивление жереха прекращается еще скорее, если рыболову удается поднять голову жереха из воды: глотнув воздуха, жерех сразу ослабевает. Вынутый из воды, он почти всегда сразу становится неподвижным.
Ловля жереха на «девон» поверху считается самой увлекательной. Но вместе с тем она тяжела и требует, чтобы рыболов хорошо владел техникой лова и обладал значительной физической выносливостью; необходимость держать удилище почти в вертикальном положении вызывает большое напряжение рук; особенно напрягается кисть руки от быстрого вращения барабана катушки.
Кроме того, в солнечные дни глаза рыболова сильно утомляются от ярких водяных отблесков, так как во время ловли ему приходится смотреть на поверхность воды. Для предохранения глаз рекомендуется во время ловли надевать очки с темными стеклами.
