Историко-археологический заповедник Херсонес Таврический известен не только в нашей стране, но и далеко за ее пределами. В 1996 г. решением ЮНЕСКО он занесен в сто самых выдающихся памятников мировой культуры.
Раскопки открыли миру город, который на протяжении многих веков являлся крупным политическим, экономическим и культурным центром Северного Причерноморья.
Херсонес был греческой колонией, основанной в 422-421 гг. до н. э. выходцами из Гераклеи Понтийской. Он расположен в юго-западной части Крыма, у бухты, которая в настоящее время называется Карантинной. В переводе с греческого "Херсонес" и означает полуостров. Здесь жили земледельцы и ремесленники, врачи и скульпторы, архитекторы и художники, историки и поэты. Это была рабовладельческая республика с демократической формой правления; высшим органом государственной власти было народное собрание.
Все годы существования государства херсонеситам приходилось вести войны. Во II в. до н. э. шла кровопролитная, длительная война со скифами. Херсонес вынужден был обратиться за помощью к понтийскому царю Митридату VI Евпатору, который направил в Крым большой отряд во главе с полководцем Диофантом. Скифы были разгромлены, однако и Херсонесу не удалось сохранить свою самостоятельность: он вошел в состав державы Митридата. С тех пор город находился в постоянной зависимости от своих более сильных соседей.
В 1 в. до н.э. Херсонес утратил демократическую форму правления, попал в зависимость от Римской империи и долго служил основным форпостом ее захватнической политики в Северном Причерноморье.
С началом новой эры в Херсонес проникает христианство, в IV в. оно становится официальной религией. Безжалостно разрушаются памятники античного искусства, театр, храмы, их заменяют христианские церкви, часовни. В этот период от нашествия гуннов погибают многие города. Херсонес, защищенный мощными оборонительными стенами, продолжает жить еще тысячелетие, но уже в условиях нового, феодального строя.
В V в. Херсонес вошел в состав Византийской империи, а в IX в. стал одной из ее военно-административных областей. К этому времени изменился не только внешний облик средневекового города, но и его имя: византийцы называли его Херсоном, славяне - Корсунем.
Русь в эту пору становится силой, с которой вынуждены были считаться не только ближайшие соседи, но и такое крупное государство, как Византия. Когда Византия не выполнила обязательств договора с киевским князем Владимиром, он в 988 г. выступил против Корсуня и взял его после девятимесячной осады.
Византия заключила с Русью равноправный союз. Херсонесу, служившему посредником в их торговле, этот союз был очень выгоден. Отсюда в Малую Азию и Византию отправлялись продукты сельского хозяйства и животноводства; из южных стран в Херсонес и далее, на север, везли оружие, ткани, масло.
Со временем могущество Византии ослабело, и в XIII в. торговля на Черном море оказалась в руках итальянских (венецианских, а затем генуэзских) купцов, которые основали в Крыму свои фактории. Торговые пути переместились в Восточный Крым, и это стало одной из причин упадка экономики Херсонеса.
Трагедию города довершили набеги кочевников, которые в конце XIII в., а затем через сто лет нанесли ему непоправимый урон. Разрушенный и сожженный Херсонес больше не смог возродиться. К середине XV в. жизнь в нем окончательно угасла. Прошло время и земля погребла под собой руины некогда большого, прекрасного города. Лишь 400 лет спустя, в 1827 г., офицер Черноморского флота Крузе произвел первые раскопки на месте погибшего Херсонеса. Впоследствии они проводились отдельными лицами и организациями. Наиболее систематические раскопки начались в конце 80-х годов прошлого века. Двадцать лет жизни отдал им большой энтузиаст и организатор будущего музея К. К. Косцюшко-Валюжинич.
За годы Советской власти Херсонесский историко-археологический заповедник превратился в один из крупнейших научно-исследовательских центров, стал базой, где ведут исследовательскую работу ученые-археологи всего мира и проходят практику студенты университетов. Систематические раскопки помогли восстановить историю древнего города-государства.
Музей-заповедник очень популярен, ежегодно его посещают десятки тысяч экскурсантов. Их привлекают коллекции эпиграфических памятников (в том числе всемирно известная присяга граждан Херсонеса III в. до н. э.), произведения искусства, ремесленные изделия и орудия труда, предметы быта, которыми пользовались жители Херсонеса.
Экскурсанты могут ознакомиться с территорией древнего города: пройти по его главной улице, побродить по некогда оживленным жилым кварталам и площадям, осмотреть руины античного театра, беломраморные колонны средневековых храмов, остатки величественных оборонительных сооружений - стен и башен. Из оборонительных башен наибольший интерес представляет башня Зенона, которая занимала важное место в системе городской обороны и поэтому постоянно достраивалась и совершенствовалась херсонеситами. Не случайно это самая большая башня Херсонеса. В ней были найдены расписные надгробия, архитектурные детали, которые и сегодня восхищают своей красотой.
