Растет по сухим степным каменистым склонам, по степям, в сосновых борах, в негустых лиственных и березовых лесах по всей Восточной Сибири.
Научное название рода происходит от слова gala - "молоко" - по способности растения свертывать молоко. Видовое название в переводе означает "настоящий".
Многолетнее травянистое растение с ветвистым корневищем и прямым ветвистым стеблем 30-60 см высотой. Листья линейные, голые, острые, с завернутыми вниз краями, по 8-10 в мутовке. Цветки желтые в сравнительно редком, суженном метельчатом соцветии. Цветки правильные, со спайнолепестным, четырехраздельным венчиком до 3 мм ширины, незаметной чашечкой и четырьмя тычинками. Пестик 1, с двураздельным столбиком и нижней завязью. Цветет с половины июня до августа.
Заготовляют траву подмаренника настоящего в период цветения, срывая верхушечные цветущие части растения и оставляя одревесневшие нижние. Сушат в проветриваемых теплых помещениях или на открытом воздухе, на ветру, защищая от солнца. Иногда из свежей травы получают сок, который используют в свежем виде или консервируют спиртом. В траве подмаренника содержатся гликозид асперулозид, лимонная кислота, витамин С, в цветках и листьях - фермент, свертывающий молоко, благодаря чему его используют в сыроварении. Трава и корни содержат флавоноиды, кумарины и хиноны.
Применяют подмаренник настоящий в народной медицине внутрь в виде 5- или 10%-ного водного настоя при болях в желудке, при желтухе, поносах у детей, отеках различного происхождения, воспалении легких, цинге, как болеутоляющее и успокаивающее средство. Свежий сок растения используют при эпилепсии, истерии и конвульсиях у детей, против сыпей. В прошлом растение применяли при диабете, атеросклерозе, неврастении и как мочегонное. В некоторых районах Забайкалья подмаренник, особенно его подземные органы, назначают при заболеваниях печени. В болгарской народной медицине подмаренник настоящий применяется при кровотечениях из носа, отваром травы промывают труднозаживающие раны. В тибетской медицине растение известно как ранозаживляющее средство.
В цветках подмаренника содержится желтое красящее вещество, окрашивающее шерсть в желтый и зеленоватый тона. Корни дают красную краску для окрашивания хлопчатобумажных тканей по алюминиевой протраве, по хромовой - в фиолетовый цвет. Шерсть и шелк окрашиваются по алюминиевой протраве в ярко-розовый, хромовой - в фиолетовый, оловянной - в оранжевый цвета. Траву применяют в пивоварении.
