Растет по речным заводям, старицам рек, в озерах от Енисея до Байкала в Зиминском, Заларинском, Куйтунском, Тулунском районах, близ Иркутска и в Тункинской долине, обычно зарослями.
Научное название рода происходит от арабского niloufar, или naufar, что значит "нимфа". Видовое название означает "желтый" - по окраске цветов. Русское название кувшинка, растение получило по форме плода, напоминающего кувшин.
Многолетнее водное травянистое растение с толстым длинным корневищем до 1-2 м длиной., с отходящими от него многочисленными корнями. Нижние листья подводные, тонкие, нежные, верхние - плавающие, длинночерешковые, овальные, закругленные к верхушке, плотные, с цельным краем и глубокосердцевидным основанием, до 35 см длиной и 10-18 см шириной. Цветки крупные, до 6 см в диаметре, одиночные, желтые, пахучие, многолепестковые, выдающиеся из воды на 5-6 см. Чашелистиков 5, они венчиковидные, желтоокрашенные, крупные, колоколообразно сходящиеся. Лепестки прикреплены к цветоложу, короче чашечки, узкие, желтые. Тычинок много; завязь многогнездная, с сидячим лучистым рыльцем. Плоды мясистые, яйцевидно-конические, многосеменные. Семена окружены воздухоносным мешком и поэтому плавают на воде, разносясь на далекие расстояния. Цветет с июня до сентября.
Заготовляют у кубышки корневища с июля до глубокой осени. На мелких местах их достают руками, на более глубоких - при помощи багров с лодок. Собранные корневища очищают от листовых черешков, цветоножек и корней, промывают в воде и режут на куски. Для ускорения сушки их нанизывают на шпагат и развешивают на воздухе в тени или в сушилках.
Корневища кубышки в своем составе содержат смесь алкалоидов - нуфарин, основным из которых считается нуфлеин (Ильинская с соавт., 1967), кроме того, в сумме содержатся и нуфаридины (Орехов, 1955). В корневищах найдены также дубильные вещества, сахароза, метарабиновая кислота и много крахмала, немного жирного масла; в семенах - 0,1% алкалоидов; в цветках - гликозид сердечного действия.
В научной медицине применяется препарат лютенурин, являющийся смесью хлористоводородных солей алкалоидов кубышки. Препарат обладает антибиотическими свойствами: протистоцидным и протистатическим в отношении вагинальных трихомонад, бактериостатическим в отношении грамположительных микроорганизмов, фунгистатическим в отношении патогенных грибков и спермацидным действием. Применяют лютенурин при острых и хронических трихомонадных заболеваниях мочеполовых органов, а также при трихомонозах, осложненных бактериальной и грибковой флорой, в виде растворов, пенообразующих таблеток, глобулей, эмульсий. Наконец, лютенурин применяют в качестве контрацептивного (противозачаточного) средства.
В народной медицине используются корневища, листья, цветы и плоды кубышки. Водный отвар корневищ применяют при заболеваниях почек и мочевого пузыря, отвар цветков - как жаропонижающее и от бессонницы, отвар листьев - при желтухе и запорах. Настойку корней на водке пьют при гастрите и ревматизме, а цветков - при маточных кровотечениях. Цветки и листья прикладывают к ранам, а листья - на пораженные рожистым воспалением места. Семена в поджаренном виде используют как суррогат кофе. В гомеопатической практике эссенция из свежих корневищ используется при импотенции, опущении матки и как закрепляющее при расстройствах желудочно-кишечного тракта.
Благодаря большому количеству крахмала корневища употребляют в пищу, предварительно вымочив в мелко нарезанном виде в нескольких водах и отваривая затем в подсоленной воде. В свежем виде корневище ядовито.
