Растет вдоль дорог, на пустырях, залежах, в карьерах, реже как сорное в посевах и на лугах, иногда среди кустарников. Еще 40-50 лет назад (Попов, 1957) растение приводилось как заносное в крайних западных районах Восточной Сибири, но в связи с возделыванием его в качестве кормовой культуры ареал в настоящее время резко продвинулся к Байкалу, и сейчас донник как одичавшее и заносное растение можно встретить практически во всех районах Иркутской области с развитым земледелием.
Научное название донника происходит от греческих слов mel - "мед" и lotos - "кормовая трава".
Двулетнее травянистое растение с разветвленным стержневым беловатым корнем. Стебли одиночные или по нескольку, ветвистые, ребристые, опушенные в верхней части, высотой от 20 до 200 см. Листья тройчатые, очередные, черешковые. Листочки на нижних листьях обратнояйцевидные, на верхних - продолговатые, край мелкопильчато-зубчатый. Прилистники цельные, ланцетовидно-шиловидные. Цветки поникающие, собранные в пазушные кисти на длинных цветоносах. Чашечка из пяти треугольно-ланцетных долей. Венчик зигоморфный, мотыльковый. Тычинок 10. Пестик с верхней продолговатой неопушенной завязью, оттянутой в слегка согнутый столбик. Плод - яйцевидный сероватый боб с поперечными резкими морщинами, одно-, двусемянный. Семена зеленовато-желтые. Цветет с июня по сентябрь, семена созревают с августа. Часто культивируется, в том числе и в наших условиях, как кормовое растение и на зеленое удобрение.
Во многих местах к востоку от Енисея, в Иркутской области по Ангаре, у Усть-Балея и Красного Яра, и в других центральных и южных районах, а также в Бурятии и Читинской области, особенно в Мухор-Шибирском, Газимуро-Заводском, Нерчинском и других районах, практически по всей Даурии донник лекарственный замещается близким видом с более душистыми цветками - донником ароматным, встречающимся часто по железнодорожным насыпям, карьерам, вдоль дорог, на залежах, у жилья, иногда как сорное по посевам.