Растет на болотах, по старицам, заболоченным берегам рек и озер, иногда прямо в воде по всей Восточной Сибири в таежных районах, местами образуя значительные заросли.
Научное название рода произошло, по-видимому, от греческих слов menyein - "открытый" и anthos - "цветок" - по красивым, бросающимся в глаза цветкам. Под этим названием растение было известно еще Теофрасту. Trifoliata в переводе с латинского означает "трилистная" - по строению листьев.
Корневище толстое, ползучее, укореняющееся в илистом грунте под водой с многочисленными воздухоносными полостями. Верхняя часть корневища немного приподнимается и несет несколько длинночерешковых прикорневых листьев. Листья голые, тройчатые, доли обратнояйцевидные или продолговатые, с острой верхушкой, черешки внизу переходят в стеблеобъемлющие влагалища с выдающимся перепончатым краем. Цветки в рыхлом, кистевидном соцветии на довольно длинных цветоножках. Чашечка почти до основания рассеченная, пятимерная, с тупыми долями. Венчик пятилепестный, бело-розовый, звездчато-распростертый. Тычинок 5, пыльники прикреплены нитями к трубке венчика. Столбик тонкий, длинный, с двулопастным рыльцем. Цветки вахты хорошо заметны даже в темноте, они как бы предупреждают путника о наличии водоема, поэтому в народе его называют вахтой, то есть растением, несущим вахту круглосуточно. Плод - коробочка с двумя створками и многочисленными семенами. Цветет в июне-июле, плоды созревают в июле-августе.
Заготовляют листья вахты в июне-июле, обрывая с черешками не более 3 см длиной. Высушивают в тени под навесами или в проветриваемых помещениях. Листья вахты содержат горький аморфный гликозид мениантин, мелиатин, алкалоид генцианин, дубильные вещества, до 118 мг% аскорбиновой кислоты, флавоноиды - рутин, гиперозид, кверцетин, кемпферол, кемпферол-3-рамнозид, трифолин, кофейную и синаповую кислоты, каротин, ситостерин, холин, эфирное и жирное масла, триметиламин, значительные количества йода; корни - глюкозид мелиатин, до 1 % дубильных веществ, инулин, бетулиновую кислоту, сапонины, пектиновые вещества и следы алкалоидов (Атлас..., 1962; Шретер, 1975).
В научной медицине листья вахты применяют в качестве средства, возбуждающего аппетит, усиливающего желудочную секрецию и улучшающего пищеварение. Настой листьев применяют также как желчегонное средство при заболеваниях печени и желчных путей. Они входят в состав горькой настойки, аппетитного, желчегонного и успокоительного чаев (Гаммерман, 1952). В народной медицине листья применяют как противолихорадочное средство, при малярии, как противотуберкулезное, при болезнях печени и желчного пузыря (Верещагин с соавт., 1959), при кишечных и желудочных коликах, поносе, хроническом гастроэнтерите, дизентерии, метеоризме; корневища - при слабой деятельности пищеварительных органов (Шретер, 1975).
Листья вахты находят применение и в пищевой промышленности - в пивоварении.
